艦橋的王座廳今天格外擁擠。
平時這裡隻有凱拉斯和他的幾個親衛，偶爾會有冠軍來彙報或接受命令。但今天，所有還留在血魂號上的混沌阿斯塔特都到場了，大約四十多人，穿著各式各樣、裝飾著顱骨和尖刺的動力甲，站滿了大廳兩側。空氣中彌漫著濃重的機油味、汗味，還有那股永遠散不去的血腥甜香。
馬爾科站在左側最前排，黃綠色的盔甲在燭光下閃著油膩的光澤。他雙手抱在胸前，臉上掛著那種慣有的假笑，但眼睛裡的光很冷，像凍住的火焰。他旁邊站著碎顱者——那個巨漢今天臉色陰沉得能擰出水來，手一直按在腰間的鏈鋸斧柄上，指節發白。
血牙也在，站在後排。他的傷還沒全好，右腿還跛著，走路時需要稍微側著身子。但他堅持要來，說是“不能錯過重要場合”。實際上所有人都知道，他是想看看奎特斯會得到什麼“嘉獎”，或者說，什麼懲罰。
奎特斯站在大廳中央，離王座大約十五步遠。他穿著那身暗紅色的動力甲，鏈鋸斧掛在腰間，爆彈槍背在背上。盔甲仔細擦拭過，表麵那些劃痕和凹陷都清晰可見，但沒有血汙，沒有灰塵。他站得很直，但不算僵硬，像是經過訓練的軍人，又像是習慣了這種場合的老兵。
凱拉斯坐在王座上，今天穿了全套儀式盔甲。
那身盔甲比平時更加誇張——肩甲上掛著至少三十條顱骨串成的裝飾鏈，每條都用不同生物的顱骨：人類的，獸人的，泰倫的，甚至還有幾個認不出是什麼東西的，形狀扭曲怪異。胸甲上刻滿了殺戮符文，每個符文都用鮮血描繪過，顏色暗紅得接近黑色。頭盔放在王座扶手上，那張被改造過的臉暴露在外，左半邊的疤痕在燭光下像蠕動的蛆蟲，右半邊的機械結構閃著冰冷的金屬光澤。
艦長的那隻完好的眼睛半眯著，像是在打盹。但機械義眼完全睜開，藍色的光芒掃過大廳裡的每一個人，最後鎖定在奎特斯身上。光芒在微微閃爍，像是在掃描，在評估，在計算。
大廳裡很安靜。
隻有血腥香爐燃燒的嘶嘶聲，還有遠處某個戰利品頭顱裡殘留的神經末梢偶爾抽搐時發出的輕微劈啪聲。煙霧在燭光中緩慢旋轉，像一群慵懶的蛇。
凱拉斯動了動。
他抬起右手，那隻手也是半機械的，手指是金屬的，關節處有細小的液壓管裸露在外。他做了個手勢，很輕微，但站在王座旁的侍從立刻明白了，轉身從後麵的台子上拿起一個金屬托盤。
托盤裡放著一枚勳章。
黃銅鑄造的，大約手掌大小，形狀是個滴血的顱骨，周圍環繞著八芒星。勳章表麵有磨損的痕跡，邊緣有些地方已經磨平了，像是從哪個死人身上扒下來後又用了很多年。顱骨的眼窩裡嵌著兩顆小小的紅色晶體，在燭光下閃著詭異的光。
侍從走到奎特斯麵前，托著托盤，低頭等待。
凱拉斯開口了，聲音嘶啞得像砂紙摩擦金屬：
“奎特斯。”
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奎特斯抬起頭，目光平靜地看著王座。
“你最近的表現……很有效率。”凱拉斯說，每個字都說得很慢，像是在咀嚼，“任務完成率高，傷亡率低，連處理內鬥都比別人快。血神欣賞效率，欣賞能在混亂中保持清醒的戰士。”
大廳裡響起低低的議論聲。幾個冠軍交換眼神，有的不屑，有的嫉妒，有的隻是冷漠。馬爾科的笑容僵了一下，但很快恢複，隻是眼睛裡的光更冷了。
凱拉斯繼續：
“所以，我決定給你更多的責任。從今天起，你晉升為‘突擊隊總指揮’。負責所有跳幫戰、登陸戰、特種行動。你可以調動除了我親衛隊之外的所有部隊，但也要承擔所有後果——勝利的榮耀，失敗的恥辱，還有……傷亡的責任。”
他說最後幾個字時，目光掃過大廳裡的其他人。那目光像刀鋒，所到之處，議論聲立刻停了，所有人都低下頭，或者移開視線。
奎特斯沒有立刻回應。
他低頭看著托盤裡的那枚勳章。黃銅表麵在燭光下閃著暗淡的光，滴血的顱骨栩栩如生，像是隨時會從勳章裡跳出來，咬向他的喉嚨。八芒星的尖角很鋒利，邊緣有細小的鋸齒，像是能割傷皮膚。
“你的效率讓我印象深刻。”凱拉斯又說了一遍，這次語氣裡多了點別的東西，“現在，讓我看看你能將這份效率發揮到什麼程度。”
他揮揮手。
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