眼睛則完全睜開，瞳孔縮得像針尖，深處有什麼東西在緩慢移動，像藏在淤泥裡的毒蛇。
過了大概五秒。
凱拉斯靠回王座，擺擺手。
“戴上它。”艦長說，聲音恢複了之前的嘶啞，“從今天起，你有權在盔甲上佩戴血神勇士勳章。這是榮耀，也是責任——你要用更多鮮血和顱骨來證明自己配得上它。”
奎特斯點頭。
他把勳章翻過來，背麵有個卡扣，可以固定在胸甲上。他找到合適的位置——左胸上方，鎖骨下方——然後把勳章按上去。卡扣發出輕微的哢噠聲，固定住了。
黃銅在暗紅色的盔甲上顯得很突兀。
像是乾淨的傷口上貼了一塊臟兮兮的膏藥。
“謝謝。”奎特斯說。
語氣平靜，沒有感激，沒有激動，隻是陳述。
凱拉斯盯著他看了很久，然後揮手。
“散了吧。”
冠軍們開始陸續離開。有些人走得很快，像是想趕緊離開這個氣氛詭異的地方；有些人走得慢，邊走邊回頭，眼神複雜。馬爾科經過奎特斯身邊時停了一下，低聲說了句什麼，聲音太小，隻有奎特斯能聽見：
“恭喜，總指揮大人。”
語氣裡的嘲諷毫不掩飾。
然後他也走了。
大廳裡很快隻剩下奎特斯和幾個侍從。凱拉斯還坐在王座上，沒有動，像是睡著了。但那機械義眼的光芒一直鎖定著奎特斯，直到他轉身，走出王座廳。
厚重的門在身後關上。
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走廊裡的空氣清新了些，但依然能聞到那股混合氣味。奎特斯沿著走廊往前走，靴子踩在金屬地板上的聲音規律而沉悶。胸口的勳章很涼，透過盔甲傳來寒意，像是把一小塊冰貼在皮膚上。
路過一個觀察窗時，他停下腳步。
窗外是亞空間的湍流，紫綠色的漩渦永不停歇，像一鍋煮沸的毒藥。那些色彩在窗玻璃上投下詭異的光影，在奎特斯臉上流淌，像流動的油彩，像扭曲的夢魘。
他看著那些翻滾的色彩。
看了很久。
然後繼續往前走。
腳步依然平穩。
像是剛才發生的一切都無關緊要。
像是那枚勳章、那個頭銜、那些目光、那些低語，都隻是背景噪音的一部分。
而他，隻需要繼續做該做的事。
奎特斯再次被召到王座廳時，裡麵隻有凱拉斯一個人。
艦長今天沒穿儀式盔甲，隻穿了簡單的內襯服和一件暗紅色的長袍。長袍的布料很舊，邊緣已經磨損，袖口和下擺有深色的汙漬，像是乾涸的血跡。他坐在王座上，手裡拿著一塊數據板，眼睛盯著屏幕，眉頭微微皺起，像是在研究什麼複雜的問題。
血腥香爐還在燃燒，但煙霧比平時淡了些，空氣中的甜味也弱了。燭光搖曳，在凱拉斯臉上投下晃動的陰影，讓那些疤痕看起來像是在蠕動。
奎特斯走到王座下方十步外停下。
“大人。”他說。
凱拉斯抬起頭，把數據板扔給他。奎特斯接住，屏幕亮著，上麵顯示著一幅星圖——不是常見的亞空間星圖，是現實宇宙的坐標圖。圖中央標記著一個紅色的光點，旁邊用哥特語標注著名字：
鋼鐵搖籃
下麵還有詳細的注釋：
分類：鑄造世界
所屬：機械神教（火星分支）
人口：約三千萬（主要為護教軍、技術奴工、機械神甫）
防禦等級：最高級
關鍵設施：七座巨型鑄造都市，地核熔爐陣列，軌道防禦平台（三座），虛空盾發生器（極地）
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