凱拉斯盯著他看了幾秒，然後突然笑了。笑聲嘶啞而短促，像是從漏氣的風箱裡擠出來的。
“你是指望維薩裡用靈能挖出那些信息，還是指望巴拉克從數據庫裡偷出來？”
“都有可能。”奎特斯說，“或者，我們可以抓個活的機械神甫，從他的腦子裡挖。”
大廳裡安靜了一會兒。
隻有血腥香爐燃燒的嘶嘶聲，還有凱拉斯手指敲擊扶手的咚咚聲。聲音很規律，像心跳，像倒計時。
“種子需土。”
那個聲音在奎特斯腦海裡響起，很輕，然後消失。
凱拉斯最終停下敲擊，身體前傾，雙手撐在膝蓋上。
“我給你這個任務。”艦長說，聲音壓得很低，“不是因為我相信你能成功。是因為我想看看，你到底能做到什麼程度。你的那種……效率，那種冷靜，那種能在混亂中找到最優解的能力——我想看看它在真正的絕境裡，能發揮出多少。”
他頓了頓。
“但記住，血神注視著你。如果你的計劃失敗，或者讓我發現你用了……不潔的手段，你的靈魂將永世在我的王座前哀嚎。”
奎特斯點頭。
“明白。”
凱拉斯揮手。
“去吧。準備你的計劃。七十二小時後，我要看到詳細的方案。三十天後，我要麼看到鋼鐵搖籃的熔爐為我燃燒，要麼看到你的頭顱掛在這裡的穹頂上。”
奎特斯再次點頭，轉身離開。
走到門口時，凱拉斯的聲音從後麵傳來：
“還有一件事。”
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奎特斯停下，回頭。
凱拉斯盯著他，那隻機械義眼的光芒在昏暗的大廳裡像一顆藍色的星星。
“馬爾科會‘協助’你。”艦長說，“他會提供情報支持，調度資源，處理後勤。當然，他也會……觀察你。向我彙報你的每一個決定，每一個行動，每一個……異常。”
奎特斯的表情沒有變化。
“明白了。”他說。
然後他推開門，走了出去。
走廊裡的空氣比王座廳清新得多，但依然能聞到那股混合氣味。奎特斯沿著走廊往前走，腦子已經開始運轉。
鋼鐵搖籃。
七座巨型鑄造都市。
三座軌道防禦平台。
極地虛空盾發生器。
三十天時間。
幾乎不可能的任務。
但他必須完成。
不是因為他想證明什麼，不是因為他渴望榮耀或恐懼懲罰。隻是因為他需要活下去，需要繼續安靜地活下去。而要在血魂號上活下去，尤其是在凱拉斯已經注意到他的“異常”、馬爾科已經盯上他的情況下，他需要更多的籌碼，更多的價值，更多的……不可替代性。
走到一個岔路口時，他停下腳步。
左邊通往他自己的艙室，右邊通往第十六層甲板——靜滯之間的方向。他站在那裡，猶豫了幾秒。
然後他轉身走向左邊。
先回艙室。
他需要一個人待一會兒，需要思考，需要計劃。
需要……安靜。
靜滯之間的空氣冷得像深冬的午夜。
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