雪橇車碾過狼山北麓的冰殼，發出刺耳的“咯吱”聲，像有無數把鈍刀在同時切割凍土。淩雲牽著繩索走在最前麵，戰術靴的防滑紋早已磨平，每一步都得把重心壓低，才能避免打滑——剛才在一處冰坡，他腳下一滑，差點連人帶槍摔進雪溝，幸好被朱厚照拽住了後領。
“淩兄弟，歇口氣吧。”朱厚照的聲音帶著喘息，他的棉甲後背已經被汗水浸透，凍成了硬邦邦的殼，“那孩子的凍存艙裹得嚴實，一時半會兒凍不壞。”
淩雲回頭看了眼雪橇車。龍袍裹著的水晶艙在陽光下泛著冷光，裡麵的少年依舊閉著眼，隻是臉色比在應州時紅潤了些。他摸出戰術手表，屏幕上的電量隻剩百分之九，空投箱裡的備用電池昨晚全用在了簡易加熱器上，現在連照明都得省著用。
“再走三裡，到前麵的避風坳再歇。”他指著遠處一道凹進去的山壁，那裡的積雪明顯更淺，露出灰褐色的岩石，“斥候說那裡有處溫泉，能化些雪水，也能給凍存艙補點溫度。”
王二狗扛著銅芯跟在後麵，聽到“溫泉”兩個字，眼睛亮得像雪地裡的星子：“真的？那正好能煮鍋馬肉湯！俺早上從應州帶的肉乾還在懷裡揣著呢！”他說著拍了拍胸口，粗布棉襖上沾著的雪沫子簌簌往下掉。
隊伍走進避風坳時，果然聞到了淡淡的硫磺味。山壁下有處冒著熱氣的水窪，麵積不大，剛能沒過腳踝，水麵上飄著層薄冰，卻在不斷融化，發出“滋滋”的輕響。親軍們立刻圍過去，用頭盔舀水喝，被燙得齜牙咧嘴也舍不得吐。
淩雲將凍存艙從雪橇車上卸下來，小心地挪到溫泉邊，用石頭支起個簡易的架子，讓水晶艙的底部剛好接觸到熱水的蒸汽。“這樣既能保溫，又不會燙裂水晶。”他解釋道，手指拂過艙壁上的裂痕——那是昨夜撞擊留下的，雖然用膠帶粘過，卻像道永遠無法愈合的傷疤。
朱厚照蹲在溫泉邊，用手掬起熱水洗臉，濺起的水花落在龍袍上，燙出幾個淺痕：“這狼山倒是奇，外麵冰天雪地，這裡卻有熱水。”他突然指著遠處的雪坡，“你們看，那是不是腳印？”
眾人順著他指的方向望去，隻見雪坡上有串雜亂的足跡，從山坳深處延伸出來，腳印很大，邊緣帶著鋸齒狀的紋路——是韃靼人的鐵掌靴。更讓人不安的是，腳印的方向，正對著他們來時的路。
“是衝著凍存艙來的。”淩雲迅速架起狙擊槍，瞄準鏡裡，山坳深處的灌木叢在風中搖晃，隱約有金屬反光閃過，“二狗，把銅芯接到溫泉的石頭上，用蒸汽導電，要是他們衝過來，就通電乾擾他們的視線。”
王二狗剛把銅芯插進濕潤的泥土，山坳外突然傳來馬蹄聲。淩雲的瞄準鏡裡闖進十幾個韃靼騎兵，為首的人身披黑甲，手裡舉著麵狼頭旗，正是之前在應州城外被他打傷耳朵的小王子——看來這才是真正的韃靼首領，之前被凍存的少年，或許隻是個替身。
“把那孩子交出來！”黑甲首領的中原話帶著濃重的口音，馬鞭指著凍存艙，“否則，讓你們葬身在這狼山裡！”
朱厚照站起身，拍了拍身上的雪：“想要人？先問問朕手裡的刀！”他從親軍手裡接過柄長刀，刀刃在蒸汽裡泛著寒光，“朕倒要看看，你們韃靼人是不是真的刀槍不入！”
淩雲沒動，瞄準鏡的十字準星死死鎖住黑甲首領的咽喉。他在等，等對方靠近溫泉——蒸汽裡的水汽能折射光線，隻要對方進入射程，他有把握在對方動手前，將其擊落馬。
黑甲首領顯然沒把這個“中原皇帝”放在眼裡，冷笑一聲，揮了揮馬鞭。韃靼騎兵立刻拔出彎刀，催馬衝了過來，馬蹄踏碎冰殼的聲音，震得溫泉裡的水都在晃動。
“就是現在！”淩雲扣動扳機的同時，王二狗按下了電池開關。
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電流順著濕潤的泥土傳導到溫泉裡，蒸汽突然變得滾燙，帶著藍色的電火花，像道無形的牆擋在山坳口。衝在最前麵的幾個韃靼騎兵被蒸汽燙得慘叫，馬匹受驚，紛紛人立起來，將騎士甩進雪地裡。
槍聲被蒸汽悶成聲悶響，黑甲首領的狼頭旗突然折斷，他本人則捂著肩膀跌下馬，鮮血從指縫裡湧出來，染紅了身下的積雪。
“放箭！”朱厚照大喊一聲，親軍們早已張弓搭箭，箭矢穿過蒸汽，精準地射中落馬的韃靼兵。
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