五萬年。”
“因為它們遇到了阻礙。”導師指向星圖中艾瑟蘭的位置，“星輝紀元雖然覆滅，但最後的守望者——阿爾泰羅斯——啟動了應急協議。他用殘餘的世界能量加固了屏障，並設置了十二方舟，將文明的火種和對抗吞噬者的知識封存其中。這讓吞噬者無法直接入侵，隻能繼續通過腐化和滲透來削弱屏障。”
林越消化著這些信息：“所以深淵裂隙、腐化核心、火炬組織……都是吞噬者的手段？”
“是的。腐化核心是它們植入的‘吞噬種子’，火炬組織是它們培養的本地代理人。”導師說，“而更危險的是，吞噬者在這個世界還有‘深層代理人’——他們可能自己都不知道自己的真實身份，隻有在特定條件下才會覺醒。”
“怎麼辨別他們？”
“很難。”莫裡斯插話，“深層代理人的記憶和人格都是真實的，他們真心相信自己屬於這個世界。隻有在接收到吞噬者的特定信號時，他們才會‘覺醒’，執行預設的任務。”
林越想起阿爾泰羅斯的警告：小心你信任的人。
“農莊裡……有這樣的人嗎？”
導師和莫裡斯對視一眼，然後導師緩緩點頭：“根據我們的監測，至少有一個人。但我們無法確定具體是誰——吞噬者的加密技術超越了我們當前的理解水平。”
塔頂陷入沉默。夜風吹過，帶來遠處深淵裂隙微弱的能量脈動。
“你告訴我這些，不隻是為了警告吧。”林越終於說，“你們需要我做什麼？”
“兩件事。”導師伸出兩根手指，“第一，我們需要你找到並激活其他方舟。七號工坊隻是開始，隻有聯合所有方舟的力量，我們才有機會徹底清除腐化，修複屏障。”
“第二呢？”
“第二……我們需要你成為真正的‘關鍵變量’。”導師的眼神變得銳利，“不僅僅是被動地應對危機，而是主動出擊。吞噬者在世界之外有一個‘前哨節點’，用於協調對這個世界的侵蝕。如果能夠摧毀它，我們至少能贏得幾千年的安全時間。”
林越苦笑：“聽起來像是自殺任務。”
“危險，但不是沒有希望。”導師說，“根據阿爾泰羅斯留下的資料，吞噬者的前哨節點位於世界屏障之外，但連接著艾瑟蘭的某個薄弱點。如果你能找到那個連接點，也許能……”
他的話突然中斷。靜默守衛突然發出刺耳的警報聲，球體表麵浮現出紅色的能量紋路。
“檢測到高優先級威脅！”機械音冰冷無情，“能量特征：吞噬者深層代理人覺醒信號！位置：半徑五百米內！”
塔頂三人同時站起。莫裡斯迅速布下防護法術，導師則從懷中取出一枚複雜的多麵體水晶。
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林越的感知全力展開。他“看到”了——在塔樓下方，樹林邊緣，一個原本普通的能量輪廓正在劇烈變化。那個人形的輪廓開始扭曲、膨脹，散發出與腐化核心相似的黑暗波動。
“是教會的修士！”莫裡斯臉色一變，“我認識他，他是跟隨霍克來農莊的聖騎士之一！”
林越想起來了——一個叫萊恩的年輕聖騎士，平時沉默寡言，但訓練刻苦，在淨化協議戰鬥中表現英勇。他怎麼會……
“深層代理人覺醒。”導師沉聲說，“吞噬者的信號激活了他體內的潛伏程序。現在的他已經不是原來的萊恩了。”
塔樓下傳來非人的咆哮。那個曾經是聖騎士的存在已經完成了變異：他的身體膨脹到三米高，皮膚變成黑曜石般的甲殼，背後展開破碎的翅膀，手中本應是聖劍的武器扭曲成黑暗能量凝聚的長矛。
“深淵領主級別的變異體。”莫裡斯評估，“而且保留了聖騎士的戰鬥技巧和部分神聖能力……這太糟糕了。”
變異體抬起頭，那雙燃燒著幽綠火焰的眼睛鎖定了塔頂。它張開嘴，發出的卻是機械般冰冷的聲音：
“關鍵變量……檢測到……清除優先級：最高。”
它背後的翅膀猛地扇動，龐大的身軀衝天而起，直撲塔頂。
“防禦！”莫裡斯釋放出多重奧術屏障，但變異體的黑暗長矛輕易刺穿了第一層。
靜默守衛動了。球體表麵打開數十個發射口，射出密集的能量束。這些能量束不是攻擊變異體本身，而是在空中交織成一張大網，試圖束縛它。
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