腐朽森林的邊緣，空氣粘稠得如同液體。淡紫色的霧氣從林間滲出，纏繞在那些畸形樹木扭曲的枝乾上。林越手中的地契燙得幾乎握不住，那種灼熱並非物理溫度，而是一種直刺靈魂的預警——前方有東西嚴重扭曲了因果的正常流動。
“地圖顯示我們需要穿過這片森林，直線距離大約十五公裡。”卡爾指著羊皮紙，“但標注說林中有‘迷惑路徑’，實際走起來可能要多一倍。”
艾莉婭蹲下身，檢查地麵。黑色的土壤鬆軟潮濕，上麵覆蓋著一層菌類似的紫色苔蘚。她用箭尖挑起一小塊，苔蘚立刻分泌出粘稠的暗紅色液體，散發出一股甜膩的腐臭味。
“這些苔蘚在吞噬生命力。”她站起身，“我能感覺到它們在吸收周圍一切活物的微弱能量。待久了，我們會越來越虛弱。”
格羅姆從背包裡取出輻射檢測儀——這是從地球帶來的設備，但經過改裝，可以檢測魔法輻射。儀器屏幕上的讀數瘋狂跳動：“背景輻射異常！不是深淵能量，也不是普通魔力……這波動頻率，我從來沒見過。”
老墨菲走上前，接過檢測儀，盯著那些數據，臉色漸漸發白：“這是時間場扭曲產生的輻射殘留。森林裡的時間流速……不正常。”
“時間流速？”林越皺眉。
“第二封印是‘空間’，但空間和時間是一體的。”老人解釋，“當年第二守望者在這裡建立修道院，除了看守封印，還有一個秘密任務：研究如何修複時間流異常。現在看來，他可能……實驗出了事故。”
巴頓環顧四周：“所以這片森林的異常，是因為時間被扭曲了？具體表現是什麼？”
“可能是局部時間加速或減速，可能是時間循環，也可能是時間碎片——過去某一時刻的景象像幽靈一樣重現。”老墨菲語氣沉重，“最危險的是時間斷層，如果掉進去，可能會被永遠困在某個時間點，或者被撕成碎片散落在不同時間裡。”
小隊陷入了沉默。麵對看得見的敵人，他們可以戰鬥；但麵對無形的時間扭曲，常規武器毫無用處。
“有辦法檢測嗎？”林越問。
格羅姆想了想：“我可以改裝一下檢測儀，讓它實時顯示時間流速的異常梯度。但需要時間，而且精度不敢保證。”
“那就改裝。”林越決定，“我們在這裡紮營，明天一早進森林。今晚大家輪流守夜，保持最高警戒。”
他們在森林邊緣找到一小塊相對乾燥的空地，用驅魔粉末畫出一個防護圈——這是老墨菲提供的配方，混合了銀粉、聖鹽和幾種驅邪草藥，可以暫時隔絕低級的侵蝕性能量。
夜幕降臨，森林深處的霧氣開始向邊緣彌漫。林越值第一班崗，坐在營地外圍的一塊岩石上，手中握著持續發燙的地契。那種灼熱感並非一成不變，而是有節奏地脈動，仿佛在與森林深處的某種存在進行著無聲的對話。
他閉上眼睛，嘗試將意識沉入地契。這不是他第一次這麼做，但之前都隻能感受到模糊的意象。這一次，或許是受到森林中時間場的影響，那些意象變得清晰起來：
他看到一片巨大的湖泊，湖水漆黑如墨，湖畔矗立著一座石質修道院。院子裡，七個穿著不同服飾的人圍坐在一圈，中間的地麵上刻著複雜的法陣。他們在爭吵，聲音模糊不清，但情緒激烈。
畫麵破碎，重組。同一個地方，但時間不同——修道院在燃燒，黑色的火焰吞噬著建築。一個穿著修士袍的老人跪在湖邊，雙手捧著一把銀色的星象儀，正在痛哭。湖水中倒映出的不是他的臉，而是一張扭曲的、長滿眼睛的麵孔。
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最後畫麵：老人將星象儀扔進湖中，然後轉身衝向燃燒的建築。在他身後，湖麵泛起漣漪，星象儀沉入黑暗，但它在下沉的過程中，散發出微弱的銀光，那光芒穿透湖水，在湖底形成一個旋轉的符文陣列。
林越猛地睜開眼睛，冷汗已經浸濕後背。剛才看到的，是過去的時間殘影？還是第七鑰匙傳遞給他的記憶碎片？
“你看到了什麼？”老墨菲的聲音從旁邊傳來。老人不知何時也醒了，正盯著他。
“黑湖，修道院，七個人的聚會，然後是火災。”林越描述道，“還有一個老人把星象儀扔進了湖裡。”
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