星核投射的三幅全息影像懸浮在黑暗水域中，如同三道通往不同命運的門戶。艦隊裡的每一個人都仰望著那宏偉的景象，連深海中遊弋的雜交種殘骸都仿佛在這古老威嚴麵前靜止了。
“三試煉……”鋼須·鐵錘的胡須因激動而顫抖，“俺在矮人的《先祖石板》上讀過！古代奧術文明選拔繼承者的儀式！通過者將獲得‘蒼穹之證’，成為星核的臨時掌控者！”
艾瑟琳的精靈麵龐在銀藍光芒中顯得凝重：“但這很可能是萊納斯的陷阱。他故意引導我們來到星核，又‘巧合’地激活試煉程序。如果林越進入試煉，外麵失去他的秩序之力保護，銀麵人趁機進攻怎麼辦？”
林越站在平台邊緣，地契在掌心微微發燙。他能感覺到，星核碎片正在與遠處的巨大星核產生某種共鳴——那是鑰匙尋找鎖孔的悸動。萊納斯的話在他腦中回響：星核中封存著古代奧術文明的所有知識。
知識，正是他們現在最需要的。
“我選擇全部試煉。”林越的聲音通過通訊頻道傳遍艦隊，“但需要時間準備。艦隊進入最高戒備狀態，在我進入試煉期間，由艾瑟琳隊長和鋼須指揮官共同指揮。如果遭遇攻擊，以保全艦隊為優先，必要時可以放棄試煉任務撤退。”
“不可！”巴頓立刻反對，“你是核心，不能冒這個險！至少讓我跟你一起進去——”
“試煉是針對個人的。”克羅諾斯的學生莉亞調出了金屬書中的數據，“古代文獻記載，試煉空間會根據進入者的靈魂特質生成專屬挑戰，多人進入隻會導致試煉難度倍增，甚至引發空間崩塌。”
艾莉婭走到林越身邊，精靈遊俠的眼神堅定：“我可以在試煉入口處守護。雖然不能進入試煉空間，但至少能保證外界不乾擾你。”
林越看著她，最終點頭：“那就拜托了。其他人按計劃行動：格羅姆，用所有偵察設備監控方圓二十公裡內的能量波動；老墨菲通過遠程連接提供試煉相關的知識支持；巴頓和卡爾，你們立刻返回農莊，終末教團的事不能拖延。”
命令迅速執行。兩艘潛航器脫離艦隊開始返航，剩下的五艘組成更緊密的防禦陣型。林越則準備進入試煉——他需要先選擇第一個試煉。
三幅影像依然懸浮著。熔爐之海、星辰書頁、鏡中自我。
“從哪個開始？”艾瑟琳問。
林越凝視著那幅熔岩之海的影像。鐵砧形狀的島嶼在熾熱岩漿中沉浮，熱浪仿佛能穿透全息投影灼傷人臉。“堅韌……是最基礎的品質。就從熔爐試煉開始。”
他握住星核碎片，將一絲秩序之力注入其中。碎片發出共鳴的嗡鳴，射出一道金色光束，命中了熔爐之海的影像。
瞬間，整個海底空洞開始震動。星核表麵裂開一道縫隙，不是之前那種血管爆裂，而是一個規則的、邊緣光滑的圓形通道。通道內部湧出灼熱的氣息——不是海底應有的溫度，那是來自另一個空間的真實熱浪。
“通道穩定！”格羅姆監測著數據，“另一端連接著一個……亞空間！溫度讀數超過一千度，但通道內壁有時空能量隔離，內部溫度不會外泄。”
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林越檢查了一遍裝備：深海護甲已經調整為隔熱模式，光劍重新激活握在手中，腰間掛著裝有應急物資的魔法行囊。他最後看了一眼地契上的倒計時——數字依然在跳動，但在試煉空間中，時間流速可能與外界不同。
“我進去了。”他對眾人說，“如果我七十二小時沒有出來，或者試煉通道出現異常，立即撤離，不要嘗試救援。”
“願森林之母庇佑你。”艾瑟琳用精靈語祝福。
“熔岩與鐵砧與你同在。”鋼須捶胸致意。
林越點頭，縱身躍入通道。
墜落。灼熱。失重感。
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