新曆20年2月15日。聖輝城南城區，第三防線封鎖牆外圍，廢棄鐵路編組站。
阮天蹲在一節翻倒的貨運列車車廂後麵，AXK持續型步槍的穿甲發射管裡已經塞好了一枚穿甲彈。淩晨四點半，前哨站的偵察兵在通訊頻道裡說了一句話，讓他在隨後的一整個上午都趴在這節車廂後麵沒有動過。
“編組站東側。有東西在走。不是走，是在挪。每一步都像在掙脫什麼東西。”
偵察兵是個老兵，在北境守備部隊打過三年狙擊，見過重甲型、見過無兆、見過被寄生型喪屍掏空了內臟還在爬的活人。他不會用“掙脫”這個詞描述任何已知目標。阮天把AXK的目鏡調到穿甲模式，電子放大倍數逐級增大。編組站東側，廢棄貨運站台殘骸旁邊，一堆鏽蝕的列車輪對之間，站著一個東西。
它的膝關節在微微顫抖，肩膀在不規則地起伏。甲胄碎片和腐化骨骼在每一次起伏中互相摩擦，發出極鈍極悶的聲響。那層曾經是鮮紅色的業火靈光已經死成了一團黏稠的暗紅色光霧，緊緊裹在軀體表麵。光霧所及之處，碎石上的苔蘚被抽乾所有水分，碎裂成灰白色粉末，連殘骸的顏色都從暗綠色變成了一種極黯淡極不自然的灰白。
“戰團長。核心在胸腔。”副官趴在阮天左側的掩體後麵，麵前架著便攜式熱成像觀測儀，“不是晶體化的——是肉質的。在抽搐。每次收縮都擠出液體，液體溫度比核心本體更低，正在順著肋骨往下淌。”
阮天在目鏡裡看到了那張臉。龜裂破碎的甲胄麵具，裂紋中填滿了暗黑色的乾涸血跡和灰白色腐肉。麵罩正中央那隻單眼渾濁泛黃，瞳孔渙散地亂轉，既鎖不定目標，也沒有任何情緒。胸腔是敞開的——甲胄從內部被撐破，肋骨發黑變脆，核心已徹底腐化成一顆畸形的暗紅色巨大肉瘤，不規則地抽搐、膨脹、萎縮。每一次搏動都擠出黏稠的熒光綠色屍液，順著肋骨滴落，砸在地上騰起腐蝕性的白煙。
然後是腰側。阮天的拇指從保險按鈕上彈開了一下。那顆頭寄生在軀乾腰側，像一條腐化巨蟒緊緊貼合在主軀左側腰際。渾濁的白色瞳仁已淪為死灰色，眼角潰爛，下頜脫臼半張，露出黑紫色的壞死口腔。每一次張合都與胸腔肉瘤的抽搐同步——肉瘤膨脹時巨首下頜張開，肉瘤收縮時巨首下頜合攏。
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他沒有立刻開槍。肉瘤沒有骨板防護，暴露在外，穿甲彈在目測距離內可以一擊命中核心——但他不確定這顆肉瘤的內部結構。喪屍核心在熱成像裡通常呈現為亮綠色的高熱點，但這個東西的核心是暗紅色的，和那層業火光霧的殘餘熱輻射混在一起，邊界模糊不清。他見過核心藏在骨板後麵的，見過核心嵌在顱腔深處的，見過核心被甲殼層層包裹的——但沒見過肉質的。肉質意味著它不是硬目標。不是硬目標就意味著彈芯可能穿透，也可能被黏稠的體液減速後停在核心外圍。
他把目鏡倍數再放大。肉瘤表麵有一層極薄的膜，在每次抽搐時膜會短暫繃緊，露出膜下暗紅色的組織紋理。紋理不是均勻的——是分層的。外層鬆軟，內層致密，最核心處有一個顏色更暗的核。如果彈芯打在外層，會被鬆軟組織吸收動能；打在致密層，可能會穿透但彈道會偏轉；隻有打進那個暗色核心，才能一擊斃命。但暗色核心的位置在肉瘤內部深處，從外部無法精確判斷它的確切邊界。先打一發穿甲彈試探——不打核心，打致密層和鬆軟層的交界處。如果穿甲彈能擊穿致密層，下一發神骸彈直接打核心；如果穿甲彈被吸收，就用刀切關節。
他扣下扳機。
穿甲彈從發射管中爆射而出，彈道筆直。命中。彈芯鑽進肉瘤致密層與鬆軟層的交界處——然後停下了。不是被彈開，不是被卡住。彈芯尖端在接觸到致密層內部的某種極黏稠極致密的液態物質時，動能被均勻吸收，彈頭從高速穿透變成了緩慢擠壓，最後被完全包裹住。肉瘤抽搐了一下，擠出更多的熒光綠色屍液，但並沒有爆炸。凹坑邊緣的暗紅色組織開始增生——新的肉芽從凹坑邊緣同時往外冒，分叉成更細的絲狀結構，互相糾纏，編織，融合，在極短時間內把凹坑填平了。填平後的肉瘤表麵比之前更厚更密，顏色從暗紅變成接近黑紫。
它在受傷後自我強化。
阮天沒有猶豫。試探結果和預判一致——致密層打不穿，彈芯動能會被吸收，吸收後肉瘤在傷口位置增厚。不能再用穿甲彈打同一個位置。他把穿甲發射管退殼，從彈藥袋裡掏出SP係列神骸彈，塞進膛室，閉鎖，重新抵肩。“所有單位注意。子彈打不穿核心——核心是肉質的，動能彈頭會被吸收。不要用同一種武器打它兩次。第一發是試探，第二發是喂它。切換戰術——打腿，把它放倒，落刀戰團切關節。神骸彈留到關鍵窗口再用。”
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