新曆20年3月1日。聖輝城，政務院地下三層。
這間屋子原來是檔案倉庫，感染爆發後被改成臨時檔案解密中心。天花板上的日光燈管已經老化了，每隔一會兒就輕輕跳一下，整個房間的亮度從青白變成灰白再變回來，像一隻疲倦的眼睛在反複嘗試對焦。通風管道被外麵的炮擊震鬆了一截，冷風從裂縫裡灌進來，吹得燈管整流器嗡嗡響。那聲音不大，但持續不斷，在安靜的房間裡成了一種無處不在的底噪——和遠處偶爾傳來的艦炮轟鳴、樓上走廊裡軍靴踩過水泥地麵的腳步聲、鐵桌旁邊那台老式暖氣片每隔一段時間發出的金屬熱脹冷縮聲混在一起，構成了這間屋子裡的人早已習慣的背景音。
房間中央是一張從地麵檔案室搬下來的長條鐵桌，桌麵大得能並排躺下兩個成年人。此刻桌麵上鋪滿了拓片——不是幾張，是上百張。每一張都用和紙手工拓成，紙張邊緣微微泛黃，在燈光下呈現出一種介於茶漬和舊照片之間的暖灰色調。拓片按照手稿原始頁碼分堆排列，每堆之間用壓著編號標簽的玻璃塊隔開。標簽上的編號是分析師用鉛筆寫的，字跡極小極密，有些編號旁邊還畫了星號——星號表示這一頁有缺損符號，需要優先複核。
鐵桌表麵泛著一層極淡的藍灰色啞光，桌沿有幾道被舊帝國文獻金屬裝訂線劃出來的細痕。那些裝訂線是舊帝國檔案局用來固定手稿原件的，用神骸合金拉絲製成，細如發絲但硬度極高，在拓印過程中外勤技術員必須用特製的陶瓷鑷子把它們一根一根從原件上取下來，拓完再裝回去。有一根裝訂線在取下時彈飛了，掉在石函縫隙裡找了很久才找到。外勤技術員回來後把這段經曆寫進了工作日誌，最後一句是：“找到的時候它卡在石函底部刻著阿曼托斯名字的銘文凹槽裡，像是他自己撿回去的。”
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桌邊坐著兩個人。一個是灰燼族的老學者，頭發白了大半，眼鏡厚得像瓶底。他的眼鏡框架是舊帝國時期的款式——銅質邊框，鼻托是可調節的螺旋結構，鏡腿末端用細鏈子連在衣領上，防止低頭時滑落。這根鏈子在暗區陵墓的密封門夾縫裡被掛住過一次，差點把眼鏡從他臉上扯下來，後來他把鏈子改短了。左手無名指上套著一個用細銅絲編的指套——灰燼族抄寫員用來保護手指關節的老工具，銅絲編織得極密，每一個交叉點都是手工編的，表麵在無數次翻頁中被磨得發亮，在燈光下泛著極淡的赤金色。他的右手握著放大鏡，鏡片邊緣把燈光折射出一小圈極淡的虹彩，落在拓片上那片缺損的符號旁邊。
另一個是卡莫納軍事技術局的年輕密碼分析師，軍裝領口係到最上麵一顆，右手虎口上有一層被鋼筆磨出來的薄繭——不是在寫字，是拿鋼筆尖在拓片上反複描摹舊帝國符號時留下的。這個動作他已經重複了無數次：用鋼筆尖隔空沿著符號的筆畫走向描一遍，描的時候嘴唇微動，像是在心裡默念這個符號在翻譯本上對應的含義。描完之後在筆記本上寫下推斷，寫完再描一遍確認。每一個符號都要描好幾遍，每一遍都可能在筆畫轉折處發現之前漏掉的細節——菌斑遮蓋的殘留筆鋒、拓印壓力不均造成的線條粗細變化、原件刻痕在側光下才能看到的深度差異。
他的拇指上貼著張邊角翹起的創可貼，是之前被拓片邊緣割的。拓片邊緣在乾燥環境中會變得極薄極脆，像刀刃一樣。他當時正在翻一頁翻譯本的缺損頁，食指按住頁腳，拇指托住頁邊，翻頁時拇指肚剛好劃過缺損處的毛邊——毛邊在顯微鏡下是鋸齒狀的，劃過皮膚的瞬間幾乎沒有感覺，血珠滲出來之後才發現被割了。他沒有停，把拇指放進嘴裡抿了一下，繼續翻。後來血沾到了一張拓片邊緣，他用棉簽蘸蒸餾水一點一點擦掉了——血裡的鐵離子會加速和紙纖維老化，這是老學者教他的第一條文物保護守則。
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