青州的寒風，裹挾著渤海特有的鹹腥與凍土的苦澀，吹過曹操殘破的營寨。旌旗襤褸，無力地垂在杆頭，士卒蜷縮在單薄的帳篷或簡陋的地窩子裡，眼神麻木，嗬出的白氣瞬間被風撕碎。存糧已儘，最後一批戰馬也被宰殺充饑，空氣中彌漫著絕望的氣息，比寒冷更刺骨。
中軍大帳內，炭盆微弱的光芒映照著幾張枯槁的麵容。曹操裹著僅存的破舊狐裘，眼眶深陷，顴骨凸出，隻有那雙眼睛深處，偶爾還有一絲不甘的火焰跳動。荀彧坐在下首，原本儒雅的麵容如今寫滿疲憊與憂慮，衣袍寬大，顯得空蕩。夏侯惇、夏侯淵、許褚、曹仁侍立一旁，甲胄染塵，麵帶菜色，默然不語。
“咳……咳……”曹操劇烈地咳嗽了幾聲，好半天才緩過氣，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，“文若，元讓，子孝……張遼的遊騎，今日到了何處？”
曹仁澀聲回道：“斥候報，其前鋒已出現在營北三十裡。我軍……已無多餘斥候可派，許多哨位，人已逃散。”
“逃散……逃散……”曹操喃喃重複，忽然慘笑一聲，“想我曹孟德，昔年陳留起兵，討黃巾，平兗州，虎踞中原，何等意氣！今竟困頓於此，眾叛親離，糧儘援絕，為張遼一豎子所逼，惶惶如喪家之犬！”他猛地一拳砸在麵前的破木案上，案幾呻吟著幾欲散架。
帳內一片死寂。夏侯惇獨目泛紅，拳頭捏得咯咯作響。荀彧長歎一聲：“明公，時也，勢也。呂布布局深遠，四角聯動，將我生機一一掐斷。非戰之罪，實乃大勢難逆。”
“大勢？”曹操猛地抬頭，眼中火焰複燃，卻又迅速被更深的陰鷙取代，“我不信什麼大勢！隻要一息尚存，便有翻盤之機！”他喘了幾口氣，壓低聲音，如同困獸低吼，“袁本初……他還是不肯發一兵一卒，送一粒糧嗎？”
荀彧搖頭：“使者回報，袁紹言其自身受龐德、張飛、劉備三麵壓迫，河內對麵朝廷大軍雲集，實無力東顧。僅……僅以言辭撫慰，望明公……善自珍重，徐圖後舉。”
“善自珍重？徐圖後舉？”曹操幾乎要大笑出來，卻隻發出幾聲乾澀的怪響，“好一個袁本初！好一個四世三公！見死不救，坐觀成敗！他以為呂布收拾了我，就會放過他嗎？愚不可及！”
罵歸罵，現實卻冰冷如鐵。曹操劇烈地喘息著，目光在帳內幾人臉上掃過，最後定格在荀彧臉上：“文若，你說……眼下，我們還有路嗎？”
荀彧沉默良久，帳篷外呼嘯的風聲填補著令人窒息的寂靜。終於，他緩緩開口，每個字都像從牙縫裡擠出來：“路……或還有一條，但……恐非明公所願。”
“講！”
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“北渡黃河，投……冀州牧袁本初。”荀彧說完，閉上了眼睛，仿佛用儘了全身力氣。
投袁紹？那個剛剛拒絕援助他的袁紹？帳內空氣仿佛凝固了。許褚、夏侯惇、曹仁等人猛地瞪大眼睛，難以置信地看向荀彧，又看向曹操。
曹操身軀劇震，臉色瞬間變得蒼白，隨即湧上一股病態的潮紅。投靠袁紹？這意味著放棄最後一點獨立地位，寄人籬下，仰人鼻息！這對於素來自負、乃至有“寧我負人，毋人負我”之心的曹操來說，簡直是奇恥大辱！
“文若！你……”夏侯惇忍不住開口。
“除此之外，還有他法嗎？”荀彧睜開眼，目光悲涼卻清醒，“留在此地，不出一月，士卒餓斃殆儘，或嘩變潰散。張遼無需強攻，我等便成枯骨。南走徐州？陳登態度曖昧，且徐州直麵呂布豫州之兵，豈會收容我等？西歸……更是死路。唯有過河北上，袁紹雖忌憚呂布，不願出兵，但若明公親率部曲投效，其礙於名聲舊誼，或不得不納。此乃……置之死地，或可後生。”
曹操胸口劇烈起伏，牙齒咬得咯咯響。恥辱、不甘、憤怒、絕望……種種情緒在他心中翻騰。但荀彧的分析，冷酷而精準。繼續困守，隻有死路一條。投降呂布？那更是絕無可能，呂布絕不會給他活路。
“投靠袁紹……寄人籬下……”曹操低聲重複，眼中光芒急劇變幻，最終沉澱為一片深不見底的幽暗，“是啊，寄人籬下……總好過曝屍荒野。袁本初……他好名，重舊誼，至少……不會立刻殺我。”
他抬起頭，看向荀彧，眼神已恢複了某種可怕的平靜，甚至帶著一絲詭異的算計：“文若，你以為，袁紹其人如何？”
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