曹操客居的宅院，高牆外的巡邏士卒踩著積雪，發出單調而規律的“咯吱”聲，日複一日，如同為這座精致的囚籠打著節拍。
書房內，曹操披著一件半舊的錦袍，正與荀彧對弈。棋盤上黑白交錯，局勢看似平和，實則暗藏殺機。曹操落下一子，忽然開口，聲音平淡無波：“文若，這幾日，妙才（夏侯淵）和子孝（曹仁），可有收獲？”
荀彧指尖撚著一枚白子，沉吟片刻：“妙才將軍與袁顯思（袁譚）麾下幾員騎將，如牽招、蘇由等，往來漸密。飲宴間，妙才隻談騎射衝鋒、迂回包抄之術，偶爾提及當年在兗州與呂布並州騎軍周旋的舊事，頗能引起共鳴。袁譚本人，似乎對妙才的勇略也略有耳聞，曾問及青州戰事細節。”
“哦？袁顯思……”曹操眼中閃過一絲微不可察的光芒，“他問起青州戰事，是好奇，還是……另有所圖？”
“彧以為，兼而有之。”荀彧落下白子，“袁譚身為長子，卻不為袁公所喜，心中豈能無憾？其麾下雖有些許人馬，然論及能征慣戰之將才，實不如其弟袁尚身邊聚集的那些阿諛之輩。他詢問青州戰事，或想借此了解呂布用兵之詭，亦或……是想評估我等，是否堪為他用。”
曹操嘴角微揚：“可用？他想用我曹孟德？倒是有些膽色，可惜，器局還是小了些。”他頓了頓，“子孝那邊呢？”
“子孝將軍持重，多與張合、淳於瓊等宿將探討城防、軍械、糧道諸事。張合此人，治軍嚴謹，深通兵要，對子孝將軍頗為客氣，偶有切磋。淳於瓊……則略遜，更重享樂，子孝將軍投其所好，贈了些許從青州帶來的、不算珍貴卻頗新奇的玩物，關係也算融洽。”荀彧緩緩道，“值得注意的是，子孝將軍提及，張合對河北諸派係傾軋、軍令時有掣肘之事，隱有微詞，曾歎‘將不能專，兵不能一，乃取敗之道’。”
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“張合……”曹操喃喃念著這個名字。這是一員良將，可惜在袁紹麾下，恐難儘展其才。“河北派與潁川派之爭，連張合這等宿將都深受其擾，可見袁本初禦下之失，已傷及根本。”
荀彧點頭：“正是。袁公外示寬和，內實不決，諸子爭位更是火上澆油。許攸等人，雖得信任，然其智小謀淺，專務傾軋，非國士之器。此等局麵，恰如千瘡之堤，看似雄壯，一遇洪峰，恐有潰決之危。”
曹操盯著棋盤，仿佛看到了河北的軍政格局：“我等如今，便是那堤壩上的幾塊頑石。看似無足輕重，被堤壩所壓。然若洪峰至，堤壩搖動，頑石或可成為撬動裂隙的支點，甚至……崩塌時飛濺的碎塊，也能傷人。”
他話鋒一轉：“許攸那邊，對我們盯得緊嗎？”
“緊得很。”荀彧道，“據仲康將軍（許褚）與家仆暗中觀察，這宅院內外，至少有三撥不同來路的眼線。一撥應是許攸直接派遣，專盯主公與彧等言行；一撥似是袁尚公子安排，更留意我等與袁譚部下的接觸；還有一撥行跡更為隱秘，或是袁公本人所派，監視全局。這幾日，連送柴送米的仆役，都換過了兩批。”
曹操冷笑：“倒是看得起曹某。仲康近日如何？”
“許褚將軍極為警醒，夜間幾乎不合眼。前夜有宵小意圖窺探內院，尚未近牆，便被許褚將軍擲出的瓦片驚走。”荀彧語氣中帶著一絲感慨，“有仲康在，主公安危，可暫無憂。”
“告訴仲康，非生死關頭，不必出手傷人。驚走即可。”曹操吩咐，“眼下，我們越顯得人畜無害，越是戰戰兢兢，袁本初和許攸，才能稍稍安心。他們安心了，我們才有活動餘地。”
就在這時，輕微的叩門聲響起，節奏特定。許褚厚重的聲音隔著門板傳來：“主公，夏侯淵將軍求見，說有要事。”
“讓他進來。”
夏侯淵推門而入，帶來一股寒氣。他臉色有些異樣，快步走到近前，壓低聲音：“主公，方才袁譚府上設小宴，邀末將前去。席間不止有牽招等人，竟還有……許攸的一個遠房侄子，名喚許定，也在座。”
“許攸的侄子？”曹操眉梢一挑。
“正是。此人也在袁譚軍中任職，職位不高，但頗受袁譚禮遇。席間他言語不多，但幾次三番將話題引到主公身上，問及主公日常起居、心情如何，對河北水土是否適應，言語間看似關切，實則打探之意甚明。”夏侯淵道，“末將隻推說主公經此大敗，心灰意冷，每日不過讀書下棋，懷念故土，無意世事。”
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。情軍境邊報稟，首下於立則瓊於淳、合張。坐侍旁一在尚袁，宜事稅賦與耕春議商攸許與正紹袁
張州並……“
