鄴城的冬雪，似乎比黃河南岸更加厚重，落在高牆深院的屋瓦上，積起一層壓抑的潔白。曹操被安置在城西一處還算寬敞、卻明顯遠離冀州權力核心的宅院裡。名為客禮，實同軟禁。
袁紹撥給了他基本的日用供給，足夠他與隨行部曲、謀士家眷不致凍餓，卻也僅此而已。既無明確的官職任命，也無參與軍機議事的資格，更別提染指任何實際兵權。那些隨他北渡的殘兵，被以“統一安置、便於補給”為名，打散後補充到了鄴城外圍的軍營中，由袁紹嫡係將領看管。
宅院的書房內，炭火勉強驅散著寒意。曹操依舊裹著那件舊狐裘，坐於案後，麵色沉靜，唯有眼角的細微抽動，顯露出內心的波瀾。荀彧、夏侯惇、夏侯淵、曹仁、許褚等核心皆在，氣氛凝重。
“明公，”荀彧低聲道，“袁本初雖以客禮相待，然防範之意甚明。外間巡邏士卒，較前日又增了一隊。我軍舊部被打散安置，消息隔絕。此乃困龍於淺灘，伏虎於牢籠。”
夏侯惇獨目含怒：“袁紹匹夫，欺人太甚！我等來投，竟如此猜忌！早知如此，不如在青州與張遼拚個死活！”
曹仁相對沉穩，卻也皺眉：“眼下人為刀俎，我為魚肉。袁紹尚未撕破臉皮，我等更需隱忍。隻是……長久困守此宅，絕非良策。”
曹操緩緩抬眼，目光掃過眾人，最後落在像一尊鐵塔般侍立在自己身側、手始終按在刀柄上的許褚身上。自兗州慘敗，尤其是見識了呂布麾下龍驤營那神出鬼沒、專攻首腦的斬首戰術與張遼無所不在的襲擾後，曹操對自身安危的警惕已提到極致。許褚，這位力能搏虎的悍勇親衛，如今幾乎與他寸步不離，夜間亦宿於外間，稍有風吹草動便如猛虎般警覺。
“仲康（許褚字），這幾日，可察覺異樣？”曹操聲音平靜。
許褚甕聲答道：“主公，宅院四周，明崗暗哨不下三處。昨日有自稱送柴薪的雜役，腳步沉穩，虎口有繭，絕非尋常苦力。夜間屋瓦曾有輕微響動，某追出時，已不見人影。”他頓了頓，銅鈴般的眼中凶光一閃，“必是袁紹，或那許攸老兒派來窺探的鼠輩！主公，不若讓某夜裡出去，宰幾個掛在門口，看誰還敢來！”
“不可！”曹操與荀彧幾乎同時出聲。
荀彧忙道：“仲康將軍勇武，然此非示威之時。袁紹本就猜疑，若發現我等有清除其耳目的舉動，恐生不測。眼下……隻能佯作不知。”
曹操點頭，對許褚道：“仲康，你的職責，是護我周全，非是主動尋釁。他們要看，便讓他們看。你隻需確保，沒有任何人，能未經通傳，踏入這內院書房十步之內。”
“諾！”許褚沉聲應道，如山般的身軀挺得更直。
曹操又看向夏侯淵：“妙才（夏侯淵字），你性子急，但如今形勢比人強。袁紹軍中，不乏昔日相識或慕你勇名者。你且收起焦躁，多與那些中下層將校、乃至袁紹子侄輩的年輕軍官走動，飲酒談天，隻論武藝兵法，不談時局政事。聽聽他們口風，結交些可能的朋友。記住，要讓人感覺你夏侯妙才，隻是個失意投奔、隻知打仗的勇將。”
夏侯淵深吸一口氣，壓下心中憋悶，抱拳道：“淵明白！”
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“元讓，子孝，”曹操繼續吩咐，“你二人也需如此。尤其子孝，你行事穩重，可多向袁紹麾下如張合、淳於瓊等將領請教河北防務、軍需調度之事，態度要恭謹好學。我們要讓袁紹覺得，我等已認命，隻求一安身立命之所，其舊部亦漸融入冀州體係，再無威脅。”
分派已定，曹操揮退眾人，隻留荀彧。書房內重歸寂靜，唯有炭火劈啪。
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