曹操宅院裡的生活，表麵依舊平靜如水，讀書、弈棋、偶爾在許褚亦步亦趨的護衛下於庭中漫步，仿佛真的成了一位安於現狀的寓公。
然而，冰麵之下，看不見的暗湧正遵循著某種冰冷的意誌，悄然拓寬著縫隙。
這一日，荀彧被袁紹以“谘詢經籍典故”為名，召入州牧府。這並非首次，袁紹似乎頗喜與這位昔日的王佐之才清談，既可顯自己禮賢下士，亦可旁敲側擊。暖閣內，除了袁紹與荀彧，隻有許攸在側作陪。
談話從《春秋》微言大義，漸漸滑向時局。袁紹故作不經意地問：“文若，依你之見，呂布如今坐擁司隸、並、幽、兗、豫，其勢已極，下一步，當是劍指何處？”
荀彧放下茶盞，神色恭謹而疏離：“回明公，彧乃敗軍之謀士，客居於此，不敢妄斷天下大勢。然以常理度之，呂布既已合圍河北，當不會坐視明公休養生息。其下一步動向，或取決於明公應對，亦取決於其內部整合之快慢。”
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“內部整合？”許攸敏銳地抓住這個詞，“文若是指？”
“豫州新附，需理順政令，安撫大族；兗州百戰之地，需推行新政，穩固人心；並、幽邊軍與中原主力，需協調號令，統一調度。”荀彧緩緩道，“此皆非一日之功。呂布雖強，然攤子鋪得太大，各處皆需能臣乾將坐鎮，中樞亦需英主統籌。其看似鐵板一塊，實則亦有隱憂。譬如，並州張飛與幽州龐德，皆悍勇之將，然出身、經曆迥異，能否長期和睦共事，聽從洛陽號令？再如，那劉玄德坐鎮豫州，他日羽翼漸豐，又手握宗室名分……”
他點到即止，不再多言。袁紹與許攸卻對視一眼，都從對方眼中看到了些什麼。荀彧這番話，看似分析呂布弱點，卻又句句在提醒袁紹：你的對手並非無懈可擊，而你自己內部的問題，同樣不容忽視。
許攸乾笑一聲：“文若到底是舊情難忘，還在為曹公……謀劃出路？”
荀彧麵色不變：“彧如今是明公座上客，所思所言，自當為明公考量。曹公……已是往事，如今隻求安穩餘生罷了。”他語氣平淡，卻讓許攸感覺一拳打在了棉花上。
荀彧告退後，袁紹若有所思：“文若之言，不無道理。呂布看似咄咄逼人，然其內部分配、新舊磨合，未必順遂。劉備……此人確需留意。”
許攸卻道：“明公，荀文若智計深遠，其言不可全信，亦不可不信。他提醒劉備，或是在為曹操留後路——萬一我冀州不容，他們是否可南聯劉備？此等人物，縱不能為我所用，亦不可使其為他人所用！”
“你是說……”袁紹眼神一凜。
“需再加緊對曹宅的監控，尤其是其與外界，乃至可能與豫州方向的任何聯係！”許攸語氣堅決。
監控愈發嚴密了。但與此同時，另一條線上，夏侯淵與袁譚部將的“友誼”，卻在酒肉與武藝的催化下，悄然升溫。在一次較射之後，夏侯淵“酒後失言”，對著關係已算親近的牽招、蘇由等人，喟然長歎：“諸位皆是河北俊傑，兵馬精熟，可惜……唉，可惜未逢其時，未得其主啊！”
牽招等人聞言，自然追問。夏侯淵借著酒意，大吐苦水，言及曹操如何用人唯才，賞罰分明，自己等人在兗州時如何意氣風發，與呂布也能周旋經年。末了，卻又黯然道：“如今……不提也罷。隻望顯思公子能繼承明公基業，振作河北，重用賢才，也不枉我等……唉！”說罷，伏案裝醉。
這番話，通過牽招等人，或多或少傳到了袁譚耳中。袁譚本就對父親偏愛幼弟、對自己麾下良將匱乏心懷不滿，聞聽夏侯淵這等猛將（雖屬客將）竟對自己有期許之意，心中不免有些異樣。再看自己身邊，雖有些將領，但與夏侯淵、曹仁這等經曆過中原大戰、能與呂布軍正麵抗衡過的將領相比，似乎總少了些分量和……戰功。
一種微妙的“同病相憐”與“價值認同”感，在袁譚心中滋生。他雖不至於立刻信任或重用曹操舊部，但對他們的戒備，在許攸不斷施加的壓力對比下，反而減輕了些許。他甚至覺得，許攸如此忌憚曹操等人，是否正是因為這些人確有才能，而許攸自己……並無駕馭之能？
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