鄴城的清晨，薄霧籠罩著街巷，卻驅不散西城那座宅院四周無形的肅殺。披甲執銳的士卒比往日更早地完成了換防，目光銳利地掃過每一個經過巷口的行人。
宅院高牆內，一切似乎仍在沉睡，唯有內院書房窗欞透出的微弱燭光，顯示著有人徹夜未眠。
書房內，曹操眼中血絲未褪，卻毫無倦意。許褚如鐵鑄的雕像般立在門內陰影處，耳朵不時微微聳動，捕捉著院外最細微的異響。荀彧、夏侯惇、夏侯淵、曹仁皆在，人人麵色凝重。
“許攸的動作比預想的更快。”荀彧將一枚寫有密語的小竹片在燭火上點燃，“昨夜子時後，有兩撥人試圖從不同方向接近內院牆根，被仲康將軍預先布置的鈴鐺和碎瓦驚走。觀其身形步伐，非軍中悍卒，倒像是蓄養的死士或遊俠兒。”
夏侯惇獨目寒光閃爍：“定是許攸那老賊派來，想探聽虛實，甚至欲行不軌！主公，不能坐以待斃！”
曹操擺了擺手，聲音平靜得可怕：“他越是心急，越是說明袁本初心中的天平，正在向他期望的方向傾斜。也說明……呂布給予的外部‘鬆弛’，正在產生效果。”他看向荀彧，“文若，與張合將軍那邊……”
“已有初步回應。”荀彧低聲道，“彧托一位與張將軍有舊、且素來正直、不涉黨爭的退役老軍侯帶話，隻問‘若冀州內鬥不休，耗損元氣，徒令外敵拍手稱快，將軍身為國家柱石，當作何想？’老軍侯回報，張將軍聞之，沉默良久，最終慨歎‘大廈將傾，非一木可支，然求心安而已。’其憂憤無奈之情，溢於言表。或可再尋時機，稍加點撥。”
“張儁乂（張合字）是明白人。”曹操點頭，“他厭惡內鬥，更知冀州危如累卵。此等人，縱不能為我所用，亦可為‘勢’所用。元讓，你那邊呢？”
夏侯惇壓低聲線：“已通過舊日門路，以重金買通了許攸府中一名專司采買的外院管事。此人貪財好酒，口風不緊。據他酒後‘吹噓’，許攸近日頻頻與小公子（袁尚）密會，言談間對主公及大公子（袁譚）極儘詆毀，曾言‘此二患不除，冀州難安’，甚至……提及欲羅織罪名，誣陷大公子與主公有勾結謀逆之嫌。”
“哦？”曹操眼中精光一閃，“罪名？何種罪名？”
“似是……與豫州劉備暗通曲款，欲引外兵為助。”夏侯惇道，“那管事所知不詳，隻偷聽到隻言片語。”
“劉備……”曹操嘴角泛起一絲冷笑，“許子遠倒是會挑人。劉備持節豫州，名義上是朝廷命官，若袁譚與我‘勾結’劉備，便是勾結朝廷欽差，倒也算個罪名。隻是這罪名，過於拙劣，袁本初……會信嗎？”
荀彧分析道：“袁公多疑，縱不全信，心中也必生芥蒂。此計之毒，不在即刻見效，而在不斷播撒猜忌種子。尤其此刻外壓稍緩，袁公心思更多轉向內部，此類讒言，正中其下懷。”
“所以，我們需讓這‘猜忌’的種子，在袁本初心中，也生出些別樣的芽。”曹操沉吟道，“妙才，袁譚那邊，近日可有消息？”
夏侯淵道：“自禁令後，明麵往來已斷。但昨日牽招將軍設法托人捎來口信，言大公子對近日之事極為憤懣，曾於私下言‘許攸老狗，欺人太甚，父親何其不明！’其怨望之情，已不加掩飾。牽招暗示，若有機會，大公子或願與主公一晤，共商對策。”
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“晤談？”曹操搖頭，“時機未到。眼下任何私下會麵，都是授人以柄。告訴牽招，情誼心領，然大公子當以隱忍為上，靜觀其變，切不可與許攸正麵衝突，更不可……落下任何勾結外人的口實。他的敵人，是許攸，是袁尚，而非其父。”
他環視眾人：“諸位，眼下局麵，敵欲我亂，我則需外示更亂，內求更穩。從今日起，宅中仆役，可故意表現出惶恐不安，甚至可讓一二人‘不慎’走漏消息，言我憂懼成疾，夜不能寐，常於夢中驚醒，呼喚‘奉孝（郭嘉）誤我’之語。”
荀彧立刻領會：“主公是要示敵以弱，乃至示敵以‘昏聵’？讓許攸、袁尚以為主公已不堪壓力，心智紊亂？”
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