鄴城的春天，在持續的低壓與內耗中，顯得蒼白無力。州牧府內傳出的消息越來越撲朔迷離：袁紹的病，時好時壞，但清醒處理政務的時間明顯減少；許攸雖仍在獄中，其倒台引發的權力真空卻被迅速填補——以審配為首的河北本土士族，與環繞在袁尚身邊的潁川、汝南係殘餘勢力，在短暫的驚恐後，開始了更加露骨的合流與奪權。
暖閣中，藥味濃得化不開。袁紹半躺在榻上，眼窩深陷，聽著審配與幾名新晉心腹的稟報，精神卻難以集中。他隻記得，西線武安戰事吃緊，淳於瓊苦苦支撐；河內對岸的鼓噪日夜不休，讓人心煩意亂；至於城防調度、糧秣分配、官吏任免這些具體事務，他越來越依賴眼前這些人去處理。
“……明公，大公子（袁譚）麾下將佐，近日多有怨言，言西線戰事危急，為何不調大公子部曲前往增援？恐有坐觀成敗、保存實力之嫌。”審配語氣平和，內容卻暗藏機鋒，“且大公子府中，近日與一些來曆不明的商賈往來甚密，雖暫無實據，然值此非常時期，不可不察。”
袁尚在一旁適時補充，麵帶憂色：“父親，大哥或許隻是心急戰事，但其部下若心懷怨望，恐於大局不利。而今城內戍衛，多由張合、淳於瓊舊部及新編士卒組成，若能委一心腹重臣，統一提調，方保萬全。”
袁紹疲憊地抬起眼皮，看了看審配，又看了看袁尚。他知道這些人在排擠袁譚，在攫取權力，但他此刻隻覺得深深的無力。外患如熾，內部若再起紛爭，冀州頃刻便亡。或許……讓他們去製衡，去掌控，隻要能穩住局麵……
“顯甫（袁尚）……還年輕。”袁紹聲音微弱，“審配，你……你素來穩重。城防之事，你多費心，與……與張合商議著辦吧。顯思（袁譚）那邊……讓他專心整備本部兵馬，隨時聽調……咳咳……”一陣劇烈的咳嗽打斷了他的話。
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審配眼中閃過一絲得色，躬身應道：“明公放心，配必竭儘全力，與張將軍共保鄴城無虞。”他將“與張將軍商議”自動理解為以自己為主，而“專心整備本部兵馬”更是將袁譚限製在了其原有勢力範圍內。
走出暖閣，審配與袁尚交換了一個心照不宣的眼神。第一步，拿到了部分城防主導權。接下來，便是逐步架空張合，清洗軍中袁譚乃至其他不安定因素，將鄴城牢牢掌控在自己手中。至於外麵的呂布……隻要鄴城不亂，憑借高牆深池，總能支撐。說不定，還能等到呂布久攻不下、師老兵疲，或是其他諸侯插手的那一天。
然而，他們的算盤，並非無人察覺。
張合很快感覺到了掣肘。以往他負責城防調度，令出必行。如今審配常以“明公之意”或“統籌全局”為名，插手具體布置，調換將領，甚至更改巡邏路線。許多命令顯得外行而充滿私心，明顯是在安插親信，排擠異己。張合據理力爭，卻往往被審配以“大局為重”、“非常時期”等借口搪塞。更讓他心寒的是，一些原本中立的將領，見風使舵，開始向審配和袁尚靠攏。
“將軍，北門李校尉被調去管倉庫了，換來的是審配的遠房侄兒，根本不懂守城！”副將憤憤不平。
“東門箭矢調配，比往常少了三成，說是要優先保障‘重點區域’，可那些區域都是審配和袁尚公子親信把守的地方！”
張合麵沉如水，手中捏著一份審配剛剛送來、要求調整夜間口令和巡城路線的文書，指節發白。他知道，這不是為了更好的防守，而是為了更方便地控製城內，尤其是監控西城曹宅和……袁譚的府邸。
“冀州……難道真要亡於內鬥嗎？”張合心中湧起巨大的悲哀與憤怒。他想起荀彧托人傳來的那句“大廈將傾，非一木可支，然求心安而已”。如今看來，這大廈不僅梁柱腐朽，更有蛀蟲在拚命啃噬最後的根基。
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西城曹宅，仿佛成了這場權力暗流中唯一靜止的漩渦眼。外界的紛擾、權力的更迭，似乎都被那加倍的高牆與守衛隔絕在外。然而，真正的暗流，正在這極致的靜止下洶湧。
曹操的精神看起來“好”了一些，至少不再整日臥床昏睡。他會在庭中緩緩散步，偶爾與荀彧下棋，但話依舊不多，對時局似乎漠不關心。隻有最核心的幾人知道，這平靜之下是何等緊繃的弦。
“審配、袁尚動作很快。”荀彧將一枚黑子落入棋盤，聲音幾不可聞，“已開始排擠張合，清洗軍中。袁譚被變相軟禁於府。鄴城守備，看似加強，實則因人事頻繁變動、號令不一而漏洞漸生。尤其……北門、東門，新換將領能力士氣皆不足。”
曹操執白子，沉吟未落：“袁本初病情如何？”
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