新野的蕭瑟，並未因春天的到來而有半分回暖。曹操站在簡陋的庭中，望著屋簷下新築的燕巢，眼中卻無半分春意，隻有深潭般的幽冷。荀彧悄然走近，低聲道：“明公，襄陽密信。”
曹操接過那枚以蠟封口的細小竹管，指節發力，捏碎封蠟，抽出裡麵的帛條。目光掃過，他瘦削的臉上，肌肉幾不可察地抽動了一下，隨即將那帛條湊近一旁的燈燭，火焰升騰，頃刻化為灰燼。
“劉景升……病篤。”曹操的聲音很輕，卻像冰錐刺破寂靜，“痰厥之症，恐時日無多。襄陽城內，蔡瑁、張允擁立幼子劉琮，與長子劉琦之爭，已近圖窮匕見。”
荀彧眉頭緊鎖：“蔡德珪（蔡瑁字）此人，貪權短視，隻知固守荊襄自家富貴，絕不容劉琦入主。而劉琦性情仁弱，雖有劉備在豫州為援，然遠水難救近火。襄陽一旦生變，荊州必然震蕩。”
“震蕩……”曹操咀嚼著這個詞，眼中那點幽冷的光芒逐漸熾熱起來，“好一個震蕩！劉表一死，荊州無主，蔡瑁、劉琦鷸蚌相爭……此非天賜我曹孟德，再起之機乎？！”
他猛地轉身，看向荀彧：“文若，你以為，我當如何？”
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荀彧沉吟，他知道主公心中已有定計，此問意在推敲細節。“明公欲取荊州，然則名分、兵力皆不足。新野彈丸之地，兵馬不過千餘，如何能敵蔡瑁掌控的襄陽精兵，又如何能令荊州各郡歸附？”
“名分？”曹操冷笑，“劉表若死，其子相爭，州郡無主，何來名分？我曹操，乃朝廷欽封的兗州牧，即便落難，亦是漢臣！至於兵力……”他頓了頓，“誰說取荊州，定要強攻？”
他走向室內那張簡陋得多的荊州草圖，手指點向襄陽：“蔡瑁擁立劉琮，無非是欺劉琮年幼，便於掌控。其心中所懼者，一為劉琦得位，二為……北麵呂布！劉表在，尚可憑借漢水與呂布周旋；劉表若死，蔡瑁豈能不懼呂布趁虛南下？更懼那與呂布貌合神離、卻近在豫州的劉備，會以‘助侄’之名，插手荊州！”
荀彧目光一凝：“明公之意是……”
“我可遣一能言善辯、且與蔡瑁有舊或能取信於彼之心腹，密赴襄陽。”曹操眼中閃爍著狡黠而危險的光芒，“便說：我曹孟德，願助蔡將軍與劉琮公子，穩固荊州！我可聯結豫州劉備，為其向朝廷（實為呂布）陳情，表劉琮為荊州牧，以正其名，拒劉琦於外！更可獻策，整合新野、樊城之兵，與襄陽互為犄角，共禦北虜（呂布）！隻需蔡將軍……許我總督荊州北部軍務，並供給錢糧，使我部曲得以擴充整編。待荊州安定，我自當北向，為荊州屏障，絕不戀棧權位！”
荀彧倒吸一口涼氣：“此計……險極！蔡瑁多疑，豈會輕信？”
“他未必全信，但必會心動！”曹操斷言，“蔡瑁所慮者，外有呂布、劉備壓力，內有劉琦、劉備潛在的威脅。他需要外力支持，卻又怕引狼入室。我今勢弱，恰是最好的‘外力’——既有一定聲望能力（哪怕是敗軍之將的聲望），又無足夠實力反噬。我開出的條件，看似為他做嫁衣，實則是我求存圖進之階。隻要他稍一猶豫，許我些許兵權錢糧，我便有騰挪餘地！更何況……”他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“襄陽城中，豈會隻有蔡瑁一種聲音？總有人，對蔡瑁專權不滿，對劉琮年幼不安，或對劉琦抱有期望……這些人，都可成為我們的棋子。”
“此乃火中取栗，一步踏錯，滿盤皆輸。”荀彧歎道。
“我等如今，本就身處絕地，何惜一搏？”曹操目光灼灼，“更何況，你以為，呂布會坐視荊州生亂嗎？”
洛陽，太傅府。
正如曹操所料，南方的風吹草動，從未脫離過那雙鷹隼般的眼睛。孫策遇刺，江東內亂的情報每日雪片般飛來。而荊州劉表病重的消息，也幾乎同時擺上了呂布的案頭。
“劉景升命不久矣。”呂布放下密報，對賈詡道，“荊州又要熱鬨了。蔡瑁、劉琦……還有那位寄居新野的曹孟德。”
賈詡撚須：“主公明見。曹操，困獸也。劉表若死，荊州內爭，乃其唯一翻身之機。其人奸詐，必不甘寂寞。”
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