天津碼頭的腥臭味在七月溽熱中發酵，佐佐木雄二踩著搖晃的跳板踏上華北土地時，靴底沾滿了黑色的淤泥。一隊苦力正搬運著印有“大阪商船”字樣的木箱，監工的日本商人用折扇遮住鼻子，時不時用中國話咒罵幾句。
“看那邊。”藤田用下巴指了指碼頭西側。十幾個穿土黃色軍服的士兵正圍著一輛卡車，領頭的少尉手裡攥著幾張紙幣，正在和一個穿長衫的中國商人交談。卡車後擋板放下的瞬間，雄二看見成箱的“老刀牌”香煙在陽光下泛著金黃色的光。
軍曹的哨聲打斷了他們的窺視。列隊時，雄二發現隊伍比船上少了近三分之一。直到看見幾個麵色慘白的士兵被擔架抬走，他才意識到那些人是真的病了——痢疾、瘧疾，還有兩個嚴重的腳氣病。
“第四中隊第三小隊！”軍曹的皮鞭抽在空地上，揚起一團灰塵，“駐紮意租界舊兵營！立即出發！”
背著三十公斤的裝備走在天津街頭，雄二的襯衣很快被汗水浸透。路過法租界時，一個法國巡捕故意用警棍敲打鐵柵欄，驚起路邊樹上的烏鴉。藤田盯著咖啡館櫥窗裡的奶油蛋糕，喉結上下滾動。
“聽說意大利人的地盤最寬鬆。”藤田湊過來小聲說，“去年有個第三師團的家夥，倒賣法國紅酒賺了五百日元。”
舊兵營是棟三層紅磚建築，原本是清軍的火藥庫。院子裡歪歪斜斜立著幾個木製靶子，彈孔裡都長出了野草。分配床位時，雄二搶到了靠窗的上鋪，從這裡能看到圍牆外中國民居的灰色屋瓦。
晚飯是發了芽的土豆和鹹魚，米飯裡的砂礫差點崩掉雄二的牙齒。他正琢磨著怎麼處理這盤“飼料”，藤田神秘兮兮地摸了過來。
“炊事班有門路。”他指了指後院冒著煙的小屋，“用這個換。”掌心裡躺著一枚鋥亮的銀元，邊緣刻著細微的鋸齒狀痕跡。
雄二認出這是墨西哥鷹洋，在華北黑市比日元還硬通。他摸了摸縫在褲腰裡的那包味精，突然有了主意。
後院的炊事班像個喧鬨的集市。五個士兵圍著一口大鐵鍋，鍋裡翻滾著可疑的褐色液體。名叫森下的炊事兵接過藤田的銀元，用牙齒咬了咬，然後從灶台下麵端出兩碗冒著熱氣的麵條——真正的麵條，還飄著幾片青菜。
“味精？”森下聽完雄二的提議，小眼睛裡閃過精明的光。他舀了勺鍋裡的湯讓雄二嘗，寡淡得像刷鍋水。當雄二撒上少許白色粉末後，這個在中國待了三年的老兵眼睛瞪得溜圓。
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第二天淩晨四點，雄二被尿憋醒時，發現森下和藤田正鬼鬼祟祟地在院子裡埋什麼東西。晨光中，他看清那是十幾個空酒瓶——昨晚炊事班用摻了味精的湯，從隔壁海軍陸戰隊那裡換來了整整一箱清酒。
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