濟世堂老掌櫃提供的線索，如同在迷霧中點亮了一盞搖曳的風燈。右眉骨有疤、左腿微跛、北地口音、身形高大的賣參男子——這些特征與白骨的高度吻合，幾乎可以斷定，死者就是六七年前那個賣掉祖傳老參的人。
“立刻以此特征，在全縣及周邊驛站、車馬行、腳店詳查！”蘇硯下令，聲音帶著一絲不易察覺的急切。一條明確的調查路徑終於出現，他仿佛又回到了前世指揮現場勘查的狀態，“重點詢問那些常年跑北地線路的商隊、鏢師，看是否有人記得這樣一位參客。”
張茂領命，立刻將手下最能乾、口風最緊的幾個人撒了出去。樂平縣雖小，卻是連接汴京與西北、北地的重要通道之一，南來北往的商旅眾多，驛站腳店林立，信息繁雜。
蘇硯則再次回到殮房，對著那具白骨，以及那根被取出的老山參和那包幽藍碎屑陷入沉思。死者賣掉祖傳寶參，數年後卻被另一根相似的寶參釘死，這其中的因果，絕非“巧合”二字可以解釋。那個神秘的鬥笠客，是關鍵。
等待消息的時間格外漫長。蘇硯索性拿出紙筆，開始梳理已知信息，試圖構建一個初步的輪廓。他畫出了時間線，標注出關鍵節點：六七年前賣參-＞數年空白期-＞屍體被發現（死亡時間推測五至十年）。又在“賣參”這個節點旁，寫下了“鬥笠客”、“濟世堂”、“汴京客商收購”。在“死亡”節點旁，寫下了“心口釘參”、“幽藍碎屑”、“疑似邪異儀式”。
“儀式……”蘇硯用筆尖輕輕敲擊著“幽藍碎屑”四個字。這東西，到底是什麼？他喚來趙拙，將碎屑給他辨認。
趙拙對著燈光看了半晌，又湊近聞了聞，眉頭緊鎖：“縣尊，此物老朽也未曾見過。觀其色澤幽藍，質地似晶非晶，倒像是……像是某種極寒之地才會產出的礦物，或許……與煉丹術士們追求的那些‘五金之精’、‘石髓’之類有關？”他頓了頓，補充道，“老朽記得，前朝一些誌怪雜錄中，似乎提及過西北苦寒之地有‘藍魄石’，描述與此物略有相似，據說有聚陰導靈之效，常被方外之人用於一些……嗯，詭秘之事。”
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聚陰導靈？方外之人？蘇硯心中一動，這與“邪異儀式”的推測似乎又能對上。難道這碎屑，就是儀式中用於引導或放大某種力量的“媒介”？
直到第二日晌午，張茂才風塵仆仆地趕回，臉上帶著一絲疲憊，卻也有一絲興奮。
“縣尊，有眉目了！”他一進門便壓低聲音道，“城南‘迎客來’腳店一個老夥計說，約莫七年前，確實有個符合特征的北地漢子，帶著一個沉甸甸的包袱住過店，自稱姓趙，叫趙鐵山，說是來自代州雁門關一帶，祖輩都是采參人。他住了兩晚，期間確實有個戴鬥笠的人來找過他，兩人在房裡談了許久，聲音壓得很低。那老夥計送熱水時隱約聽到幾句，似乎是在爭論‘價錢’和‘規矩’，那戴鬥笠的口氣很硬。”
“趙鐵山……”蘇硯默念著這個名字，“後來呢？”
“趙鐵山賣掉參後，似乎得了一大筆錢，在店裡請同住的幾個行商喝了一頓酒，酒醉後曾吹噓，說他趙家祖上在關外老林裡發現過一處‘參王穀’，裡麵都是寶貝，他這隻是其中一根普通的。還說什麼……‘守山的規矩不能破，賣了這根，算是斷了念想’之類的話。”
參王穀？守山規矩？蘇硯敏銳地捕捉到這些關鍵詞。這似乎觸及到了某種行業秘密，或者……家族傳統。
“之後他就離開了樂平？”
“是，退了房就走了。老夥計記得，他離開時，那個戴鬥笠的人也出現了，兩人是一起走的，方向……像是往汴京那邊去了。”
一起去了汴京？蘇硯手指輕輕叩擊桌麵。賣參之後，趙鐵山並未直接回家，反而跟著那個神秘的鬥笠客去了汴京？這不合常理。除非……那鬥笠客給他的，不僅僅是錢財，還有別的承諾，或者……脅迫？
“關於那個鬥笠客，還有什麼特征？”
張茂搖頭：“那老夥計說，那人帽子壓得極低，身形普通，穿的也是尋常布衣，沒什麼特別。隻記得……他腰間好像掛著一個不怎麼起眼的黑色小布袋，鼓鼓囊囊的。”
黑色小布袋？蘇硯記下了這個細節。
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