汴京東角樓街，潘樓酒店的巨大陰影在黎明前最濃重的黑暗中沉默矗立。然而，與這片寂靜形成鮮明對比的，是酒店後方那片早已人聲鼎沸、燈火如龍的所在——鬼市。
蘇硯與張茂皆作尋常商賈打扮，粗布衣衫，戴著遮住半張臉的範陽笠，混在摩肩接踵的人流中，踏入這片傳說中的地界。空氣中混雜著藥材的苦香、皮革的腥臊、舊書的黴味、海外香料的濃烈，以及無數汗味、食物氣味，形成一種獨特而濃烈的市井氣息。叫賣聲、討價還價聲、骰子落在碗裡的清脆聲響，交織成一首充滿生命力的、混亂的交響。
“縣尊，這邊。”張茂壓低聲音，引著蘇硯穿過售賣真假難辨古玩的攤位，繞過堆滿南貨北貨的挑子，按照之前打聽到的線索，向著鬼市深處那片專營珍貴藥材的區域擠去。
蘇硯目光銳利地掃視著周圍。他看到有人舉著號稱是“千年何首烏”的樹根，有人兜售著色彩斑斕的“海外奇石”，更有人神秘兮兮地掀開木箱一角，露出裡麵皮毛油亮的“雪山靈貂”。這裡的光怪陸離，遠超樂平的想象。
終於，他們來到了藥材區。這裡的攤位相對規整一些，多是固定的鋪麵或較大的地攤，空氣中彌漫的藥材氣味也更加純粹和複雜。一家掛著“百草堂”幌子的鋪麵前，人來人往，生意頗為興隆。
“就是這家，”張茂低語，“濟世堂老掌櫃模糊記得，當年那根參，最終可能就是被百草堂背後的東家，或者與他們往來密切的大客商收走的。這百草堂，在鬼市藥材行裡，算是數得著的字號。”
蘇硯點點頭，沒有立刻進去，而是在不遠處一個賣茯苓的攤子前駐足，假意挑選，實則觀察著百草堂的動靜。鋪麵裡夥計忙碌，掌櫃模樣的瘦高個站在櫃台後，劈裡啪啦打著算盤，眼神精明地掃視著進出客人。
等了約莫一刻鐘，看到一個衣著體麵、像是管事的男子從百草堂後堂走出，與掌櫃低聲交談幾句，又轉身回去。蘇硯覺得時機差不多了，整了整衣冠，對張茂使了個眼色，邁步向百草堂走去。
“客官，裡麵請！需要點什麼？本店各類藥材齊全，品質上乘！”夥計熱情地迎上來。
蘇硯模仿著商賈的口吻，拱了拱手：“叨擾。在下是代北邊來的朋友，打聽一味老藥。”他刻意帶上了點北地口音。
櫃台後的掌櫃抬起頭，打量了蘇硯和張茂一眼，臉上是職業化的笑容：“哦？客官要打聽什麼藥？”
“極品的老山參，須蘆俱全，形態飽滿，年份至少在五十年以上。”蘇硯緩緩道，“大約六七年前，市麵上曾流出一批，聽說最終落在了這汴京鬼市。不知貴號可曾經手？或者，可知曉當年是何方神聖收去了？”
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掌櫃的笑容不變，眼神卻微微閃爍了一下：“客官說笑了。鬼市每日流通貨物成千上萬，這都多少年前的事了，誰還記得清？再說，這等好東西，向來是可遇不可求，即便有，也早就被各家府上或者宮裡的貴人收去了，哪是我們這些小鋪子能惦記的。”
這話說得滴水不漏，卻透著明顯的推諉。
蘇硯不慌不忙，從懷中取出一個小巧的錦囊，倒出幾粒金瓜子，輕輕放在櫃台上：“一點心意，請掌櫃的喝杯茶。實在是受朋友所托，事關重大，還望行個方便，幫忙回想一下。或者，能否引薦一下貴東家？”
掌櫃的看著那幾粒黃澄澄的金瓜子，眼中閃過一絲貪婪，但隨即還是堅定地搖了搖頭，將金瓜子推了回來：“客官，不是小人不給麵子，實在是……規矩如此。咱們做藥材生意的，最重口碑和隱秘，客人的來路和去向，從不敢多問，更不敢泄露。您就是見了東家，也是這話。”
碰了個軟釘子。蘇硯心知，這百草堂背後水恐怕不淺，尋常手段難以撬開其口。
就在這時，旁邊一個一直在挑選枸杞、穿著綢緞長衫的中年男子，似乎無意間聽到了他們的對話，轉過頭，笑著搭話道：“這位兄台是要尋極品老參？那可真是來得不巧了。前些年倒是偶爾還能見到一兩根，近兩年，尤其是去年以來，市麵上幾乎絕跡了。聽說，是北邊采參的行當裡，出了什麼變故，源頭緊了。”
蘇硯心中一動，順勢問道：“哦？不知是何變故？”
那中年男子左右看了看，壓低聲音：“具體的也不太清楚，隻隱約聽說，是關外幾個老牌的采參世家，好像……好像內部鬨翻了，還牽扯到什麼‘祖地’、‘規矩’的事兒，死了不少人，搞得現在沒人敢輕易往那些老林子裡去了。這好參啊，自然就少了。”
采參世家內訌？祖地？規矩？這與趙鐵山“壞了規矩”的說法隱隱對應！
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