宣和四年的秋日，樂平縣本該沉浸在新稻入倉的豐饒與滿足裡。然而，隨著暮色漸濃，一樁離奇命案，給這秋涼時節平添了幾分刺骨的寒意。
死者是城西“徐記皮影”班主，徐承安。他被發現死在自己的作坊內，並非刀傷，也非毒殺，而是——驚嚇致死。雙目圓睜，麵容扭曲定格在極致的恐懼中，仿佛臨死前窺見了幽冥。更詭異的是，他枯瘦的手指死死攥著一個殘破的皮影人。那皮影造型並非常見的才子佳人、神佛鬼怪，而是一個麵目模糊、身形佝僂、拖著長長鎖鏈的“陰差”。
現場沒有打鬥痕跡，財物分文未少，唯有製作皮影的刻刀、畫針散落一地，一盞桐油燈摔碎在旁，尚未凝固的燈油浸濕了數張繪製到一半的《白蛇盜仙草》的皮影圖樣，墨跡暈染開來，如同哭花的妝容。
“又是……嚇死的？”張茂看著仵作的初步查驗結果，眉頭擰成了疙瘩。這已是入秋後第三起類似事件，前兩位是獨居的老更夫和一位深夜歸家的繡娘。
蘇硯蹲在屍體旁，秋日的涼意透過青石板地麵滲入膝蓋。他的目光膠著在那個“陰差”皮影上。皮影做工極為精湛，驢皮鞣製得薄如蟬翼，染色古樸沉著，關節連接處細如發絲，顯然是浸淫此道多年的高手所為。可那造型透出的不祥意味，卻如同附骨之疽，驅之不散。
“徐班主近來可與人結怨？或是遇到過什麼不尋常的事？”蘇硯轉向一旁哭得幾乎脫力的徐承安之女，徐婉娘。那是個約莫二八年華的姑娘，身形如秋柳般單薄，穿著一件半舊的藕荷色夾襖，此刻淚痕斑駁，更顯得楚楚可憐。
“家父性子溫和，與街坊鄰裡都客客氣氣，隻……隻一心撲在皮影手藝上，心心念念想著能將祖傳的班子支撐下去……”婉娘哽咽著，聲音細弱如同秋蟲哀鳴，“近日……近日隻因城東新開的‘永盛班’搶去不少生意，父親心中鬱結，時常對燈獨坐，但絕未與人結下這等死仇啊！”
永盛班？蘇硯默默記下。同行傾軋，自古有之，倒是一條線索。
他起身，在這間充斥著熟皮子、礦物顏料和骨膠氣味的作坊裡緩緩踱步。秋日的夕陽透過窗欞，在布滿工具和材料的工作台上投下斑駁的光影。牆上掛滿了各式皮影人，生旦淨末醜，在斜陽下仿佛一群沉默的看客。靠牆的架子上，還堆著不少裝皮影的桐木箱。
他的目光落在工作台一角，那裡攤開著幾卷顯然是經常翻看的《東京夢華錄》和《夢粱錄》，書頁泛黃，邊角卷起，裡麵記載著汴京、臨安瓦舍勾欄裡皮影戲的盛況。旁邊還有一本徐承安手寫的劄記，墨跡新舊不一，記錄著他觀摩各地皮影、改進製作工藝的心得。
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“徐姑娘，這‘陰差’皮影，確定不是令尊近日所做？”蘇硯再次拿起那個散發著不祥氣息的皮影，仔細端詳。
婉娘抬起淚眼，肯定地搖頭：“不曾見過。家父近來都在準備秋社祭神的《關公斬妖》，從未做過這等……這等陰司的物事。”
不是徐承安做的？那這索命的皮影從何而來？為何會在他臨死時緊握手中？是凶手留下的標記，還是……某種儀式的一部分？
蘇硯用手指輕輕摩挲皮影，在“陰差”背部的皮革接縫處，指尖觸到了一點極細微的、帶著黏膩感的暗紅色殘留，湊近鼻尖，一股極淡的、混合了麝香與某種腥氣的怪異味道鑽入鼻腔。
他不動聲色地將皮影用油紙包好，收入懷中。直覺告訴他，這絕非簡單的驚嚇致死，而是一場精心策劃、利用人心恐懼的謀殺！
離開徐家作坊時，暮色已沉。樂平縣城華燈初上，秋社祭神的籌備讓街市比平日更熱鬨幾分，各色燈籠高掛，販賣香燭、紙馬、秋果的攤販吆喝聲不絕。蘇硯卻無心感受這秋夜的喧囂，他穿行在熙攘的人群中，隻覺得那明明滅滅的燈火背後，似乎有無數雙冰冷的眼睛在窺視。
在一個賣儺戲麵具的攤子前，他偶然瞥見一個熟悉的身影——靜明道長。她依舊是一身素色道袍，立在燈火闌珊的陰影裡，靜靜地看著攤子上那些或猙獰或滑稽的神佛鬼怪麵具，眼神空茫，仿佛透過這些表象，看到了更深遠的東西。
蘇硯正欲上前，眼角餘光卻猛地捕捉到，不遠處一座搭建中的祭神燈樓旁，擁擠的人流邊緣，一個戴著青麵獠牙鬼王麵具的人，正透過麵具的眼孔，冷冷地注視著他！
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