秋雨綿綿，帶著刺骨的涼意，敲打著縣衙廨房的窗欞。蘇硯麵前攤著那個“陰差”皮影和鬼王麵具，油燈的光暈在他沉靜的側臉上跳躍。
“債償……”他反複咀嚼著這兩個字。是經濟糾紛，還是血仇？徐婉娘堅稱父親未曾與人結怨，但同行傾軋的“永盛班”嫌疑難消。
“張茂，”蘇硯吩咐，“去查永盛班的底細，尤其是班主近期的動向。還有，之前兩位死者，老更夫和繡娘，他們與皮影戲，或者與徐家，可有關聯？”
張茂領命而去。蘇硯則再次拿起那個皮影，對著燈光細看。那暗紅色的殘留物，經靜明道長初步辨認，並非尋常顏料，而是混合了某種特殊礦物和……可能是動物血液的介質，帶有微弱的致幻和引動心神的效果。
“此物若配合特定環境、聲音或光影，足以讓心誌不堅者產生恐怖幻象，驚厥而亡。”靜明語氣凝重，“凶手不僅精通皮影技藝，更擅旁門左道，絕非尋常之輩。”
正說著，衙役來報，永盛班班主馬永盛帶到。
馬永盛是個四十歲上下的精瘦漢子，眼神活絡，帶著生意人特有的圓滑。聽聞徐承安死訊，他臉上適時地露出驚愕與惋惜。
“哎呀！徐老哥他……怎麼會出這種事！”他搓著手，“雖說同行是冤家，可徐老哥的手藝，馬某是佩服的！這‘陰差’皮影？絕非我永盛班之物！我們班子走的是熱鬨喜慶的路子，從不碰這些陰司玩意兒。”
他矢口否認與命案有關，並表示徐家班生意下滑，主要是因其守舊，不肯排演時下汴京流行的新戲文所致。
馬永盛的話看似合理，但蘇硯注意到，當他看到那個鬼王麵具時，眼神有一瞬間的閃爍。
送走馬永盛，張茂也帶回了調查結果。老更夫與繡娘，生前皆未曾與徐家班有明確往來，但老更夫負責打更的區域包括城西，繡娘則曾為徐婉娘縫製過衣裳。關聯微弱，卻並非毫無痕跡。
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“還有一事，”張茂壓低聲音，“屬下查到，約莫半月前，徐承安曾與人在茶樓爭執，對方似乎是個外鄉人，聲音嘶啞，戴著鬥笠，沒看清臉。爭執內容不明，但徐承安回來後，情緒低落了好幾天。”
外鄉人？聲音嘶啞？蘇硯將這些碎片信息記下。
是夜，秋雨漸歇，月色朦朧。蘇硯心緒不寧，信步來到徐家作坊附近。婉娘堅持守靈，作坊內隻點著一盞孤燈，在秋風中搖曳，將紙窗上貼著的白色剪紙映得如同幢幢鬼影。
忽然，一陣極其輕微、仿佛皮影摩擦的“沙沙”聲，隨風傳入蘇硯耳中。他猛地警覺，循聲望去，隻見作坊對麵的巷口陰影裡，似乎立著一個模糊的人影！
那人影一動不動，輪廓在月色下顯得有些扭曲。
蘇硯悄然靠近。距離拉近，他才看清，那根本不是什麼人影，而是一個用竹竿挑著的、真人大小的皮影！皮影造型正是那個“陰差”，在夜風中微微晃動，鎖鏈發出細碎的聲響，空洞的眼眶仿佛正注視著徐家作坊的靈堂！
挑釁！赤裸裸的挑釁！
蘇硯心中一寒，立刻衝入巷中，然而巷子空空如也，隻有那個“陰差”皮影被孤零零地留在那裡，如同一個無聲的警告。
他取下皮影，發現與徐承安手中那個幾乎一模一樣，隻是這個更新，背後的暗紅色殘留物氣味更濃。
凶手就在附近！他不僅在殺人，更在玩弄人心，製造恐慌！
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