臘月的夜，黑得早，也黑得沉。縣衙書房裡，炭火燒得劈啪作響，蘇硯卻仍覺得指尖冰涼。桌案上攤著三起命案的卷宗，還有那三柄一模一樣的烏木匕首。雀鳥結的五色絲線在燈下泛著陳舊的光澤，像某種不祥的隱喻。
小桃子悲慟的哭聲猶在耳畔。蘇硯揉了揉眉心，將注意力集中在“童謠案”三個字上。前朝舊事，多湮沒在故紙堆中，柳先生為何突然對此感興趣？這與他的死，又有何關聯？
“張縣尉，”他喚來值守的張茂，“明日一早，你帶幾個人，去柳先生的書齋，將他所有關於‘童謠案’的筆記、書籍，全部仔細搜檢回來，一片紙角也不得遺漏。”
“是，縣尊。”張茂應下，又遲疑道，“那……小桃子那孩子？她爺爺‘啞鐘’生前住在南城根兒的破窯裡，是否也要去查查？”
蘇硯沉吟片刻：“去。帶上件厚實衣裳，再包些吃食給她。查探時仔細些，看看有無類似的書信、雜記，或是……不尋常的物件。”他頓了頓，“態度溫和些，莫要嚇著孩子。”
“卑職明白。”
張茂領命而去。蘇硯獨自對著燭火，拿起一柄烏木匕首，指尖描摹著那雀鳥結的輪廓。這結法精巧別致，絕非尋常人能隨手打出，定有淵源。他想起靜明道長雖已離去，但她曾提及龍虎山藏書閣中收集有天下各種祈福、辟邪的繩結圖譜……
“來人。”蘇硯喚來一名心腹衙役，“備一份厚禮，以我的名義，速速送往龍虎山天師府，求問此雀鳥結之出處與含義，言辭務必懇切。”
衙役領命，連夜出發。
次日晌午，張茂頂著風雪回來了，帶回一摞從柳先生書齋搜出的泛黃書稿和幾本舊書，還有一個好消息——他們在“啞鐘”棲身的破窯角落，一個被破布層層包裹的瓦罐裡，發現了一本殘破不堪、字跡模糊的手抄小冊子，裡麵竟也零星提到了“童謠”二字，還有幾幅簡陋的，畫著孩童遊戲的圖畫。
“小桃子怎麼樣了？”蘇硯一邊翻看物證，一邊問。
“那孩子……懂事得讓人心疼。”張茂歎了口氣，“住在鄰家的寡婦答應暫時照看她。卑職給她留了銀錢和吃食，她不肯白要，非要幫著那寡婦做針線活抵債。”
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蘇硯心下惻然，更加堅定了速破此案的決心。
柳先生的筆記雜亂，多是些前朝野史的摘抄，關於“童謠案”的部分，似乎剛起了個頭，隻提及前朝某位權傾朝野的大宦官，因一首暗諷其僭越的童謠興起於市井，便大肆抓捕傳唱孩童，造成一樁慘案，但具體細節語焉不詳。而“啞鐘”那本小冊子更顯詭異，像是一本自編的唱詞底本，除了蓮花落，還夾雜著一些不成調的、詞句古怪的兒歌，其中一頁上用炭筆歪歪扭扭地畫著幾個小人手拉手圍成圈，旁邊寫著“圈兒詞，莫要傳，傳到宮裡掉腦袋”。
圈兒詞？蘇硯盯著那粗糙的圖畫，心中一動。這遊戲，他依稀記得兒時見過，孩童們牽手圍圈，邊跳邊唱，唱詞往往隨口編就，各地不同。難道前朝的“童謠案”，與這類孩童遊戲有關？
他將柳先生的筆記與“啞鐘”的冊子並排鋪開，試圖找出其中的聯係。柳先生關注的是宮廷秘聞，史筆春秋；“啞鐘”記錄的卻是市井俚曲，童謠遊戲。一個是陽春白雪的說書先生，一個是下裡巴人的街頭乞兒，他們的交集點在哪裡？
除非……他們所觸及的，是同一樁被掩蓋的舊事的不同側麵。而那首索命的“童謠”，並非空穴來風，而是與這段血腥曆史緊密相連！
凶手在用這種方式，懲罰那些“傳播”或“觸及”這段曆史的人？無論是精研史料的柳先生，還是可能無意間傳唱了某些詞句的“啞鐘”和挽歌婦人？
這個推斷讓蘇硯脊背發涼。如果真是如此，凶手的身份定然與那段曆史有著極深的淵源，其偏執與殘忍，也遠超尋常仇殺。
接下來的兩日，蘇硯閉門謝客，全力梳理線索。他走訪了縣裡幾位年長的老人，詢問“圈兒詞”和前朝舊事，可惜年代久遠，眾人皆語焉不詳，隻模糊記得幼時似乎聽過一些“犯忌諱”的童謠，但具體詞句早已忘卻。
龍虎山那邊尚未回音，匕首與絲線的來源依舊成謎。案件似乎陷入了僵局。
臘月十五，年關將近，街市上逐漸有了些采辦年貨的人氣，但“童謠索命”的陰影仍如陰雲般籠罩在樂平縣上空。
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