風雪撲打著翰墨齋的窗欞，嗚咽作響。火盆裡那幾片未燃儘的雀鳥結圖樣，如同冰錐，刺破了案件的僵局。陶掌櫃的突然離去，絕非偶然。
“張縣尉，陶掌櫃鄉下地址可查實了？”蘇硯的聲音在寒冷的空氣中顯得格外清晰。
“回縣尊，已經問清，是城北二十裡外的杏花塢。”張茂答道，眉頭緊鎖，“隻是這天氣……”
“天氣再惡，也得去。”蘇硯斬釘截鐵，“凶手不會因風雪停手，陶掌櫃此刻危在旦夕。多備馬匹、防風燈籠，選體力好的弟兄，即刻出發！”
命令迅速傳達下去。不到一炷香的功夫，一支由蘇硯、張茂及六名精壯衙役組成的小隊，便頂著漫天風雪，衝出了樂平縣城。
城外的官道早已被積雪覆蓋，白茫茫一片，難辨路徑。寒風如刀，割在臉上生疼。馬蹄踏碎積雪，發出沉悶的咯吱聲，一行人默然疾行，唯有燈籠在風中劇烈搖晃，投下飄忽不定的光暈。
蘇硯伏在馬背上，心中念頭飛轉。陶掌櫃一個修補古籍的老秀才，為何會繪製宮中專有的雀鳥結圖樣？他與前朝“童謠案”有何關聯？是幫凶，還是另一個知曉內情、即將被滅口的目標？
“縣尊，前麵就是杏花塢了！”張茂的聲音穿透風雪傳來。
那是一個坐落在山坳裡的小村落，此刻被厚厚的積雪包裹，寂靜無聲，隻有零星幾點燈火在黑暗中頑強閃爍。循著地址，他們很快找到了村頭一間孤零零的土坯房。
屋內沒有燈光，敲門也無人應答。張茂示意一名衙役上前，用力一推，那並不結實的木門應聲而開，帶起一陣灰塵。
屋內寒氣刺骨，比外麵好不了多少。借著燈籠的光，可見家徒四壁，桌椅歪倒，地上散落著一些雜物，顯是主人離去時十分倉促。火塘冰冷，積著灰燼。
“搜！仔細些！”蘇硯下令。
衙役們立刻分散開來。蘇硯則走到那張破舊的木床邊，伸手探入冰冷的被褥，又檢查床底。忽然，他的指尖在床板的一道縫隙裡，觸到了一點硬物。他用力摳出，那是一小卷被油紙包裹、塞得嚴嚴實實的東西。
小心地打開油紙，裡麵是一本更薄、更破舊，但保存相對完好的手抄冊子，以及幾張質地明顯更佳、繪製著完整雀鳥結步驟和幾種變體的彩圖。
蘇硯就著燈籠的光，飛快地翻閱那本冊子。開篇幾頁，記錄的是一些普通的繩結打法，但越往後，筆跡越發潦草激動，內容也觸目驚心：
“……餘祖父乃宮中尚儀局司製宦官，專司宮廷結飾……‘雀鳥結’乃前朝貴妃所創，寓意‘雀鳥歸巢，福壽安康’，唯皇室及少數勳貴可用……‘童謠案’發，權閹借此結辨識‘傳播童謠’之官眷，大肆構陷，牽連者眾，血染宮闈……祖父僥幸得脫，隱姓埋名，遺訓子孫，永世不得再製此結，免招禍端……”
看到這裡，蘇硯心中豁然開朗！陶掌櫃的祖上，竟是前朝宮中司製雀鳥結的宦官！這結，並非簡單的祈福之物，而是那段血腥曆史的見證和工具！陶掌櫃違背祖訓，私下繪製、研究此結，是為何故？
他繼續往下看，冊子最後幾頁，筆跡更新，像是近期所加：
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“……近日偶得殘卷，提及當年童謠案中，有一僥幸逃脫之幼女，流落民間，善歌謠……莫非……柳先生所詢，與此有關？心下不安，舊物或招災禍，當速毀之……”
殘卷？幼女？蘇硯猛地想起“啞鐘”那本冊子裡不成調的兒歌和“圈兒詞”的圖畫！難道那唱蓮花落的老乞兒，就是當年逃脫的幼女之後？或是知情者？
陶掌櫃顯然是從柳先生的打聽和“啞鐘”可能無意間流露的痕跡中，嗅到了危險，所以才匆忙銷毀資料，逃回鄉下。但他還是晚了一步，或者，凶手早已盯上了所有與這段往事有關的人！
“縣尊！有發現！”一名衙役在灶膛的灰燼裡，扒拉出半片未燒儘的紙張，上麵隱約能看出“……酉時……城隍廟……”等字跡。
城隍廟？蘇硯心頭一緊。那是樂平縣城西一座香火早已衰敗的舊廟，平日罕有人至。
“立刻回城！去城隍廟！”蘇硯當機立斷。陶掌櫃留下這模糊的信息，是求救？還是指向凶手的下一個目標？
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