西街的火光在漆黑的夜裡格外刺眼，遠遠便能聞到煙焦氣，夾雜著人群驚慌的呼喊。蘇硯一行人幾乎是狂奔而至。
起火的是趙伯家隔壁的一間堆放雜物的柴房，火勢借著冬日的乾烈北風，已然蔓延開來，舔舐著趙伯家那略顯破敗的院牆和屋簷。左鄰右舍正慌亂地提著水桶、端著盆缽救火，人影幢幢，水花四濺，場麵混亂不堪。
“趙伯呢？！”蘇硯一把抓住一個正往外潑水的漢子，厲聲問道。
那漢子滿臉煙灰，驚魂未定：“在……在裡頭！火起得突然，趙伯腿腳不便，還沒出來！”
蘇硯心頭一緊，對張茂吼道：“你帶人組織救火，控製火勢，搜查有無可疑之人混在人群中！我進去找趙伯！”
“縣尊！危險！”張茂急道。
“顧不了那麼多了！”蘇硯扯過一塊浸濕的布巾捂住口鼻，一腳踹開被煙火熏得發燙的院門，彎腰衝了進去。
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院內濃煙滾滾，熱浪撲麵，灼得人皮膚生疼。趙伯居住的堂屋門窗已被引燃，火舌吞吐。蘇硯屏住呼吸，眯著眼，憑借記憶摸索到臥室位置，隻見趙伯癱倒在床榻邊，似是想要爬出去卻力不從心，已被濃煙嗆得意識模糊。
“趙伯！”蘇硯上前，奮力將他背起。老人枯瘦，但在這生死關頭，卻也顯得沉重。屋頂已有燒斷的椽子帶著火星落下，蘇硯咬牙，踉蹌著向外衝去。
就在他即將踏出堂屋門檻的瞬間，眼角的餘光瞥見在靠近窗台的牆角，那因為救火人群潑水而略顯潮濕的地麵上，似乎有一個與周圍灰燼顏色不同的東西——一小塊深色的、像是被匆忙丟棄的油布包裹的物件。
他無暇細想，奮力衝出火海，將趙伯交給外麵接應的衙役。“快！送醫館！”
張茂立刻派人護送趙伯離去。火勢在眾人的合力撲救下，也逐漸得到控製。
蘇硯這才喘著粗氣，指著方才看到的那個牆角：“張茂，帶兩個人，去那裡，把東西挖出來！小心些！”
張茂會意，立刻帶人冒著餘燼和濃煙，用工具小心挖掘。很快，他們從潮濕的灰燼和泥土下，取出了一個巴掌大小、被油布包裹得嚴嚴實實的金屬盒子。盒子入手冰涼，表麵有精美的纏枝蓮紋，鎖扣處卻有些許新鮮的劃痕，像是被人試圖強行打開過。
“是鉛盒？”張茂辨認著材質，有些驚訝。鉛盒通常用於密封保存重要或需要防潮避光之物。
蘇硯接過鉛盒，入手沉重。他示意張茂清理出一塊安全區域，仔細檢查。盒子鎖扣精巧，但確實有被撬動的痕跡，隻是未能成功打開。凶手放火，是為了製造混亂，趁機取得或銷毀這個盒子？還是說，這盒子本就是凶手所有，不慎遺落？
“帶回縣衙！”蘇硯當機立斷。
回到縣衙時，天色已蒙蒙亮。趙伯經過郎中救治，已無性命之憂，但吸入過多煙塵，仍需靜養。小桃子也被妥善保護，未曾受到驚擾。
書房內，炭火重新燃起。蘇硯與張茂對著那個鉛盒。張茂找來精通機關鎖鑰的匠人，費了一番功夫，才在不破壞盒子的前提下，小心地打開了那把精巧的銅鎖。
盒蓋掀開，裡麵並無金銀珠寶，隻有幾樣東西：一本用油紙包裹、邊角磨損嚴重的薄冊；幾塊顏色暗沉、似乎經過特殊鞣製、上麵用極細的墨線繪製著複雜圖案的皮子；還有一小束用紅絲線捆紮的……頭發？
蘇硯首先拿起那本薄冊。冊子的紙質與陶掌櫃那本相似，但內容更為驚心動魄。這並非記錄，而像是一本……懺悔錄，或曰控訴書。書寫者自稱是前朝某位因“童謠案”被構陷抄家的官員舊仆，在混亂中救走了主家年僅五歲的幼女。書中詳細記錄了那場禍事的起因——正是一首暗諷權閹跋扈、牝雞司晨的童謠興起於市井，權閹借此大興牢獄，羅織罪名，鏟除異己。書中還提到了那首完整的、充滿血淚的童謠，與趙伯回憶起的片段驚人地吻合，隻是更為完整、具體，字字泣血。
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