回到廨所，已近子時。窗外，汴京城的喧囂並未因夜深而停歇，反而在辭舊迎新的期盼中愈發高漲，遠遠傳來的爆竹聲愈發密集，間或夾雜著孩童的歡呼。
蘇硯卻無暇感受這年節的氣氛。他將在孫二處及另一攤販處買來的兩張灶王碼並排鋪在桌案上，又將在燈市上注意到的那盞異色燭光的鯉魚燈特征詳細記錄下來。
“張茂，”他沉聲道，“你明日一早，帶幾個弟兄，分頭去查兩件事。其一，找到那個賣灶王碼的孫二，仔細盤問他的油墨來源，以及近日可與什麼特別的人接觸過。其二，去‘陳記燭坊’，查明他們近日售出的蠟燭，尤其是紅色蠟燭，可有什麼異常，或者是否供應過別家特殊的貨品。”
“卑職明白！”張茂肅然應道，隨即又有些猶豫，“大人，這大年初一的……”
“事關重大，顧不得許多了。”蘇硯打斷他，“我總覺得，這幾件事背後，藏著點什麼。年節之下，人心浮動，更容易出亂子。”
張茂不再多言，領命而去。
廨所內重歸寂靜，唯有燭火搖曳，在牆壁上投下蘇硯沉思的身影。他摩挲著那兩張灶王碼，指尖感受著紙張的細微差別，鼻翼微動，再次捕捉到孫二那張碼子上極淡的異樣氣息。這氣味……似乎不僅僅是顏料本身。
時間在思索中悄然流逝。子時正刻，外麵傳來震耳欲聾的爆竹聲，如同春雷滾過天際，宣告著新年的到來。歡呼聲、賀歲聲浪般湧來，整個城市仿佛都在這一刻沸騰。
蘇硯推開窗，寒風裹挾著硝煙氣息撲麵而來，遠處夜空被各色煙火短暫照亮，絢麗非凡。然而，在這極致的喧鬨與光影中，他心頭那份不安非但沒有消散，反而愈發清晰。
就在這時，一陣急促的腳步聲由遠及近，在廨所門外停下。
“大人！大人！”是張茂的聲音，去而複返，帶著明顯的驚急。
蘇硯心頭一凜，猛地拉開房門：“何事？”
張茂氣喘籲籲，臉上帶著難以置信的神色：“大人，周府……周府出事了！”
“什麼？”蘇硯瞳孔一縮，“怎麼回事？不是讓你的人盯著嗎？”
“是盯著！一直沒見異常！”張茂急道，“就在剛才，爆竹聲最響的時候，周府內突然傳出一片驚叫哭喊聲！咱們的兄弟覺得不對，上前詢問，裡麵亂成一團，說是……說是周家小姐，在自家後園賞燈時，被……被一個紅影給驚著了，當場昏厥過去！”
紅影！
蘇硯腦海中瞬間閃過暗巷中那一點詭異的紅光。
“走！”他抓起鬥篷，毫不猶豫地衝出廨所，張茂緊隨其後。
街道上，慶祝的人群尚未散去，人人臉上洋溢著歡笑，與蘇硯二人凝重焦急的神情形成鮮明對比。他們逆著人流，快步趕往保康門周府。
周府大門洞開，裡麵燈火通明，卻籠罩著一片慌亂驚恐的氣氛。仆役們麵無人色，竊竊私語。老管家周福如同熱鍋上的螞蟻，見到蘇硯，如同見了救星，撲通一聲跪倒在地，老淚縱橫：“蘇大人！您可來了！您要為我們小姐做主啊！”
“周小姐現在如何？人在何處？”蘇硯一邊快步向內走，一邊疾聲問道。
“在……在小姐的繡樓裡，夫人守著，已經請了郎中……”周福語無倫次。
“帶我去後園！”
穿過幾重院落，來到周府後園。園中張燈結彩，布置得十分雅致，此刻卻無人欣賞。一處臨水的涼亭旁，幾個丫鬟婆子圍在一起，瑟瑟發抖，地上散落著一盞摔碎的蓮花燈。
“當時是什麼情形？”蘇硯目光銳利地掃過現場，沉聲問道。
一個膽子稍大的丫鬟，臉色慘白，顫聲道：“回……回大人，當時奴婢們陪著小姐在園子裡走，小姐說想看看水裡的燈影……就走到這亭子邊。忽然……忽然小姐指著那邊假山後麵，說有個紅影子晃了一下……奴婢們都沒看清，小姐就……就尖叫一聲，直挺挺地倒了下去……”
蘇硯順著丫鬟所指的方向望去，假山石玲瓏剔透，在周圍燈籠的映照下投下片片陰影，但並無異狀。
“什麼樣的紅影子？可看清形狀？”張茂追問道。
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