大年初一，汴京城在晨曦中蘇醒。昨夜的喧囂沉澱為滿地的紅色碎屑，空氣中還殘留著淡淡的硝煙味。按照習俗，今日是拜年賀歲、走親訪友的日子，街麵上卻比往年冷清了幾分，保康門周府鬨“紅影”的消息，如同冬日裡的一股暗流，已在坊間悄然傳開，給這新年蒙上了一層說不清道不明的陰影。
蘇硯一夜未眠，眼中帶著血絲，神情卻異常清明。他將收集到的線索在腦中細細梳理：異常鮮紅的灶王碼油墨、燈市上妖異的紅色燭光、周府桃符上那非人力所能及的裂痕、以及那來無影去無蹤、卻能驚厥人心的“紅影”。這一切，都隱隱指向某種人為的、利用視覺與心理暗示的伎倆。
“張茂。”他喚來同樣早早來到廨所的副手。
“大人，弟兄們已經派出去了。”張茂回稟，臉上帶著一絲疲憊與興奮交織的神色，“按您的吩咐，重點查孫二和陳記燭坊。另外，周府周圍也加派了人手，留意任何可疑人物。”
“好。”蘇硯點頭，“我們也不能在此空等。去孫二平日擺攤的地方看看，或許能尋到些鄰裡線索。”
兩人換上便服，再次來到保康門附近。孫二平日擺攤的位置果然空著，旁邊幾個售賣香燭、紙馬的攤主倒是已經出攤，隻是生意明顯清淡，見到蘇硯二人，眼神都有些閃爍。
蘇硯走到一個賣紙元寶的老漢攤前，隨意買了些金銀箔，狀似無意地問道：“老丈，隔壁那賣灶王碼的孫二，今日沒出攤？”
老漢看了看蘇硯，又瞥了一眼他身旁身形健碩、目光銳利的張茂，歎了口氣：“孫二啊……聽說昨個兒收攤後就慌裡慌張的，像是家裡有什麼急事，今早也沒見人影。這大年初一的，真是……”
“他平日為人如何？可與什麼人結怨？”蘇硯追問。
“孫二這人，平日裡悶聲不響的，做生意也還算老實，沒聽說跟誰紅過臉。”老漢想了想，壓低聲音道，“不過……前陣子，好像有個生麵孔來找過他幾次，穿著打扮不像本地人，兩人躲在攤子後麵嘀嘀咕咕的，具體說什麼，咱也沒聽清。”
生麵孔？蘇硯與張茂交換了一個眼神。
“可還記得那人模樣？”
“記不太清了，裹得挺嚴實，就記得……好像左邊眉毛上有道疤。”老漢努力回憶著。
正詢問間，一名被派去調查陳記燭坊的衙役匆匆趕來，在張茂耳邊低語幾句。張茂臉色微變，轉身對蘇硯道：“大人，陳記燭坊那邊有發現。他們的老師傅說，年前確實有一批特製的紅燭，顏色比平常鮮亮，據說是應一位老主顧的要求，在石蠟裡添了些……西域來的‘回回青’和一些別的礦物粉末，說是能讓燭火更亮更紅，適合年節喜慶。定製那批蠟燭的，是‘彩帛鋪’的東家。”
彩帛鋪？那是周大年名下的產業之一！
線索，似乎開始向周家彙聚。
“走，去彩帛鋪。”蘇硯當機立斷。
周家的彩帛鋪位於禦街繁華地段，店鋪頗大，綾羅綢緞，琳琅滿目。因為是年初一，店裡客人不多，隻有幾個夥計在整理貨架。掌櫃的姓吳，是個精乾的中年人，見到蘇硯亮明身份，顯得有些緊張。
“吳掌櫃，不必驚慌。”蘇硯語氣平和，“隻是例行詢問。聽聞貴鋪年前曾在陳記燭坊定製了一批特製的紅燭？”
吳掌櫃愣了一下，連忙點頭：“是，是有這麼回事。是東家……周老爺吩咐的，說是年節裡店鋪和家裡都要裝扮得喜慶些，要些顏色鮮亮、火光旺的蠟燭。”
“周老爺親自吩咐的？”蘇硯追問。
“這……倒也不是。”吳掌櫃回憶道，“是小姐身邊的丫鬟芸香來傳的話，說是老爺的意思。”
芸香？周明薇的貼身丫鬟？
蘇硯立刻想起昨夜周府繡樓裡，那個在一旁服侍、神色惶恐的小丫鬟。
“芸香現在可在府中？”
“應該在吧，她是小姐的貼身丫鬟，平日不離左右的。”
離開彩帛鋪，蘇硯眉頭緊鎖。定製特殊蠟燭的指令，竟然是通過周明薇的丫鬟傳達的？這究竟是周大年的意思，還是周明薇自己的主意？若是周明薇，她為何要定製這種可能引發詭異紅光的蠟燭？這與她受驚昏厥，豈非自相矛盾？
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