廨所內的空氣仿佛瞬間凝固。張茂倒吸一口涼氣，按在刀柄上的手青筋暴起。蘇硯臉色沉靜，眸底卻翻湧著驚濤駭浪。
“詳細說！”他聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓。
那報信的衙役臉色慘白，心有餘悸地描述：“弟兄們按大人吩咐，在孫二家附近暗訪，久叩門不開，覺得有異，便翻牆而入。院內寂靜無人，推開正屋，東西擺放還算整齊。後來……後來聞到後院地窖有怪味，掀開蓋板下去……就……就看見孫二蜷在角落裡，那樣子……簡直不像人形！皮包著骨頭，眼窩深陷，像是……像是被什麼東西生生抽乾了！牆上，用暗紅色的東西，畫了個歪歪扭扭的大紅圈，觸目驚心！”
吸乾血肉？紅圈？蘇硯立刻聯想到周府桃符上的裂痕，燈市的異色燭光，以及那驚厥周小姐的“紅影”。紅色，再次成為串聯所有詭譎事件的核心線索。
“地窖可還發現其他東西？有無打鬥痕跡？”蘇硯追問。
“地窖裡堆了些雜物，除了孫二的屍體和那個紅圈，沒見明顯打鬥痕跡。但……但在孫二手邊，發現了一小撮這個。”衙役說著，顫抖著遞上一個用油紙小心包著的東西。
蘇硯接過，打開一看，裡麵是幾顆比米粒還小的、亮晶晶的深藍色結晶顆粒，在光線下折射出詭異的光芒。
“這是……”張茂湊近一看，皺起眉頭。
“像是……礦物結晶？”蘇硯用手指撚起一粒，觸感堅硬冰涼，“絕非尋常之物。”他立刻將其與灶王碼上那異樣的油墨氣息，以及周府後園假山旁捕捉到的微弱氣味聯係起來。難道，孫二的死，與這奇特的礦物有關？
“保護好現場，任何人不得擅動！尤其是那個紅圈和這些顆粒，不得用手直接觸碰！”蘇硯厲聲下令，“張茂，你親自帶仵作和最好的畫工過去，仔細勘驗屍體與現場，將那個紅圈原樣臨摹下來！我去找趙先生。”
趙拙是衙門裡的老書吏，雖隻是個末流小吏，但博覽雜書，尤其對金石、礦物、地方誌乃至一些民間奇聞異事頗有涉獵，堪稱一部活字典。
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蘇硯拿著那包深藍色結晶顆粒，快步來到趙拙處理文書的小屋。老人正戴著老花鏡，伏案整理年節期間的文書檔案，聽聞蘇硯來意，又看到那詭異的藍色顆粒，神色立刻變得凝重起來。
他接過油紙包，湊到窗前陽光下，眯著眼仔細端詳，又取出一根銀針，小心翼翼撥弄了幾下，甚至湊近鼻尖極其輕微地嗅了嗅，臉色越來越驚疑。
“蘇大人……此物，老朽若沒看錯，極像是……‘石膽’之精粹，或者說，是經過反複提煉的‘曾青’礦晶！”趙拙的聲音帶著一絲難以置信的顫抖。
“石膽？曾青？”蘇硯對這些名詞感到陌生。
“回大人，”趙拙解釋道，“石膽，亦稱膽礬，曾青乃其天然礦藏。此物……性極毒！古籍有載，‘誤服之，蝕人腸胃，潰爛而死’。一些方士……亦或用其煉丹，或……或煉製一些邪門的顏料、毒物。因其色藍綠，有時也用作染帛、製釉，但需極其小心，用量稍過，便有劇毒！”
劇毒礦物！能蝕人腸胃！蘇硯腦中瞬間閃過孫二那“被吸乾血肉”的死狀——難道不是被吸乾，而是……被劇毒由內而外腐蝕所致？
“此物可能致人迅速乾癟如柴？”
“若……若是提煉極精、濃度極高的石膽之毒，由口鼻吸入或傷口侵入，確有可能導致臟腑急速潰爛、體液耗竭，外表看去……便如乾屍一般！”趙拙語氣肯定，眼中流露出恐懼，“而且，此物燃燒或與某些藥物混合，可能產生異色煙霧或……或致幻之氣！”
異色煙霧！致幻之氣！
蘇硯隻覺豁然開朗！燈市上那妖異的紅色燭光，恐怕就是在蠟燭中摻入了含有此類礦物的粉末！周府後園的“紅影”，極有可能是有人利用某種裝置，釋放了含有石膽成分的、能折射光線並帶有致幻效果的煙霧！周明薇並非被鬼魅所驚，而是吸入致幻煙霧，產生了極度恐懼的幻覺，導致驚厥！
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