夜色如墨，寒風卷著零星雪沫，抽打在疾馳的馬隊身上。蘇硯伏在馬背上，目光緊盯著前方引路的周福那模糊的背影，心中思緒翻騰。周永的遺書、暗紅的礦胚、精通毒物的胡郎中、體弱多病的周芸……這一切交織成一張複仇的巨網，籠罩在周家上空。而網的中心，似乎就指向了城西二十裡外，那個名為杏花塢的莊子。
約莫一個時辰後，前方出現一片黑黢黢的村落輪廓，依著一條已然封凍的小河而建，想來便是杏花塢。周福勒住馬，指著村尾一處被光禿禿的杏樹林半掩著的、略顯孤零零的院落，低聲道：“大人，就是那裡了。”
那莊子看起來頗為寂靜，與村落其他人家零星透出的守歲燈火相比，它幾乎完全融入黑暗，隻有門簷下懸掛的一盞白紙燈籠，在寒風中孤零零地搖曳，發出慘淡微弱的光。
蘇硯示意眾人下馬，留下兩人看守馬匹並警戒村口，自己帶著張茂和另外兩名身手最好的衙役，借著樹木和院牆的陰影，悄無聲息地靠近。
莊院圍牆不高，可見裡麵是座簡單的兩進院落。前院黑燈瞎火，後院正房卻隱約有燈火透出。蘇硯打了個手勢，與張茂一左一右，如同狸貓般翻過牆頭，落入院內。
腳下是鬆軟的積雪，四周寂靜得可怕，隻有風吹過枯枝的嗚咽聲。空氣中，彌漫著一股若有若無的……藥味，與胡郎中身上及周府繡樓裡的氣味同源，但似乎更淡，更陳舊。
兩人屏息凝神，潛行至亮燈的正房窗下。窗戶糊著厚厚的桑皮紙，透出的光線昏暗。蘇硯用唾沫潤濕指尖，在窗紙上悄無聲息地點開一個小洞，湊近望去。
屋內陳設簡單，一床，一桌，一椅，一櫃，顯得空蕩而清冷。桌上一盞油燈如豆，燈焰跳躍。一個身著素白襦裙的少女，背對著窗戶，坐在桌前。她身形纖細單薄，長發未束，隨意披散著，正低頭專注地看著桌麵上攤開的什麼東西。在她手邊，放著一個白瓷小碗，碗底殘留著些許深褐色的藥渣。
看背影，這少女年紀應與周明薇相仿，想必就是周芸。
她的姿態看似平靜，但蘇硯卻注意到，她放在桌麵上的那隻手，指節因用力而微微發白，肩膀也帶著一絲不易察覺的緊繃。
她在看什麼？為何這莊子裡隻有她一人？仆役何在？
蘇硯對張茂使了個眼色，示意他繞到前門。自己則深吸一口氣，輕輕叩響了房門。
“誰？”屋內少女的聲音響起，清脆，卻帶著一絲掩飾不住的驚悸，猛地將桌麵的東西合上，迅速塞入了袖中。
“開封府左廂公事，蘇硯。”蘇硯沉聲應道，同時推門而入。
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周芸倏然轉身。燈光下，她的麵容與周明薇有五六分相似，卻更顯蒼白瘦削，眉眼間籠罩著一股化不開的憂鬱與病氣，但那雙眸子，在初時的驚慌過後，竟迅速沉澱為一種與年齡不符的冷靜，甚至……帶著一絲淡淡的嘲弄。
“官爺？”她微微蹙眉，聲音輕柔，“深夜到此，不知有何貴乾？可是伯父家中……出了什麼事？”她問得直接，眼神卻悄悄打量著蘇硯。
蘇硯心中微凜，此女絕非表麵看上去那般柔弱無助。
“周小姐似乎對城中之事，有所預料？”蘇硯不答反問，目光掃過空蕩的屋子，最後落在她袖口隱約的輪廓上，“府上明薇小姐日前受驚昏厥，至今未醒。經查，與一遊方郎中所用藥物有關。據聞，那郎中曾與小姐有所接觸？”
周芸臉上掠過一絲恰到好處的驚訝與擔憂：“明薇妹妹她……竟如此嚴重？至於什麼郎中，小女子久居陋莊，體弱多病，鮮少見客，並不相識。”她矢口否認，語氣平淡。
“哦？”蘇硯走近一步，空氣中那淡淡的藥味更清晰了些，“那小姐平日所服湯藥，是何人所開？莊中為何不見仆役伺候？”
“是城中濟世堂的坐堂大夫開的方子，仆役……前日家中老仆告假歸鄉，尚未返回。”周芸對答如流，眼神卻微微閃爍。
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