午後，縣學後院。與前院的肅穆書卷氣不同，這裡多了幾分清幽與生活氣息。幾叢耐寒的竹子依舊青翠，牆角的老梅花期已過，枝頭殘留著零星褐色的花萼。周學正將蘇硯引至女兒所居小院的月洞門前，便停下腳步，麵帶憂色地低聲道：“縣尊，小女自昨夜受驚，一直精神懨懨。若有唐突之處，還望海涵。”
“夫子放心，本官自有分寸。”蘇硯微微頷首。張茂留在前院等候，他隻帶了趙拙入內，以示並無威壓之意。
小院不大，卻收拾得極為整潔雅致。正房廊下，一名穿著青色比甲的小丫鬟正守著紅泥小爐煎藥，見蘇硯進來，連忙起身行禮，正是周清芷的貼身婢女小翠。她年紀不過十三四歲，眉眼機靈，此刻臉上也帶著些許驚惶。
屋內，藥香混合著淡淡的檀香氣息。周清芷並未臥床，而是穿戴整齊，坐在窗邊的繡架前，手中雖捏著針線，卻隻是無意識地撚著絲線，目光怔怔地望著窗外一角灰白的天空。她穿著一身素雅的藕荷色襖裙，外罩半舊月白比甲，發髻簡單，隻簪了一朵小小的絨花，臉色依舊有些蒼白，眼眶微紅，更襯得楚楚動人。
見蘇硯進來，她在小翠的攙扶下起身，盈盈下拜：“民女周清芷，見過縣尊大人。”
“周姑娘不必多禮，且安坐。”蘇硯在客位坐下，趙拙立於門側。他打量了周清芷一眼，開門見山道：“今日冒昧來訪，實因昨夜之事尚未分明，有些疑問需向姑娘求證。若有不便之處，姑娘直言無妨。”
周清芷重新坐下，雙手交疊置於膝上，指尖微微收緊，低聲道：“縣尊請問，民女……知無不言。”
“令尊說，姑娘年前曾在後園撿到一方繪有奇異圖案的素帕。可否將當日情形再仔細回憶一遍？”蘇硯語氣溫和。
周清芷略微沉吟，似乎在整理思緒，聲音輕柔卻清晰：“是臘月十六那日，晌午過後，天氣晴好。民女見院中臘梅開得正好，便去後園散步。走到靠西牆那株老梅下時，看到雪未全化的泥地上，露出一角白色。拾起一看，是方素絹手帕，料子普通，像是市麵常見之物。展開時，便見帕子一角，用眉黛之類的炭物，畫著那個……那個圓圈裡三個點的圖案。”她說到圖案時，聲音微微發顫。
“當時附近可有人？或是聽到什麼動靜？”
“並無旁人。”周清芷搖頭，“後園平日就少有人去，那日更是安靜。民女隻覺得那圖案古怪，心中不安，便匆匆將帕子收起，回了房中。”
“帕子後來放置在何處？可曾讓他人見過？”
“民女回房後，將帕子塞進了妝奩最底層的暗格裡。”周清芷肯定道，“除了民女自己，隻有小翠偶爾打理妝奩。但民女問過小翠，她確實未曾見過此帕。”
侍立一旁的小翠連忙跪下：“老爺明鑒，婢子確實不曾見過什麼畫圖的手帕。小姐的妝奩，平日都是小姐自己收拾，婢子隻是擦拭外頭，絕不敢亂翻。”
蘇硯示意小翠起身，繼續問道：“周姑娘，你仔細想想，拾到手帕前後幾日，或是更早之前，可曾遇到過什麼不尋常的事？比如……是否有人窺探後院？或是收到過不明來曆的書信物件？”
周清芷蹙起秀眉，認真回想，片刻後，遲疑道：“若說異常……大約在臘月初，民女有幾次清晨或傍晚在窗邊做針線時，隱約覺得牆外老槐樹下，似乎有人影晃動，但待細看時，又不見了。隻以為是過路鄉民或錯覺，便未在意。至於書信物件……”她臉上泛起一絲不易察覺的紅暈，聲音更低，“年前……年前確實收到過兩封沒有署名的短箋，夾在父親帶回的書卷中。”
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“哦？短箋內容為何？”
周清芷似有些難以啟齒，但在蘇硯平靜的目光下，還是低聲道：“第一封……隻抄了一句詩，‘沅有芷兮澧有蘭，思公子兮未敢言’。第二封……也是一句，‘曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲’。”她說完，已是麵頰緋紅，垂下頭去。
兩句皆是情詩，且引用的頗為含蓄風雅。第一句出自《楚辭·湘夫人》，以芷蘭喻美人，表達思慕而不敢言；第二句是元稹悼亡詩，寓意情深不渝。投遞者顯然讀過些書，且對周清芷有愛慕之心。
“短箋筆跡如何？與昨夜紅綢上的字跡可相似？”
周清芷搖頭：“短箋字跡清秀工整，略帶行書筆意，與紅綢上那種……那種沉鬱迫人的字跡，完全不同。”她頓了頓，補充道，“且短箋用的是尋常竹紙，墨色也淡。”
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