縣衙的夜，比別處更顯森嚴。燈火通明的二堂偏廳內，炭火盆燒得正旺，卻驅不散空氣中那股沉鬱凝重的氣氛。李兆庭被單獨安置在一張硬木椅上，雖有熱茶在手，臉色卻依舊灰敗，眼神躲閃，不敢與坐在上首的蘇硯對視。張茂按刀立於一旁，趙拙則執筆準備記錄。
堂下再無旁人，門窗外是張茂精心挑選的心腹把守，確保今夜審訊內容絕不會外泄。
“李兆庭，”蘇硯的聲音在寂靜中顯得格外清晰，“現在沒有外人，本官再問你一次，你與‘三爺’如何結識？具體為他做過何事？周家吳管事之死，你又知道多少？一五一十，從頭道來。若再有隱瞞或虛言，你應該知道後果。”
李兆庭雙手緊緊捧著茶盞，指尖用力到發白。他沉默良久，仿佛在權衡，又像是在積攢勇氣。最終，他抬起頭，眼中帶著豁出去的絕望，啞聲道：“縣尊……學生……學生全說。但求縣尊開恩，念在學生也是被逼無奈，從輕發落……”
“講。”蘇硯不為所動。
“是去年……宣和四年六月，學生在州府‘千金坊’賭錢，手氣不順，越輸越多，最後欠下了六百貫的巨債。”李兆庭開始講述，聲音乾澀，“賭坊的人逼得緊，揚言要告到家裡，斷我手腳。學生……學生走投無路之時，在賭坊後巷遇到一個人，就是後來學生知道的‘三爺’的一個手下。那人說，可以替學生還債，還能讓學生……在秋闈中‘心想事成’。”
“代價是什麼？”
“代價……就是事後要聽他差遣。”李兆庭苦笑，“那時學生隻想解眼前之厄，又對中舉有妄念，便……便答應了。事後果然有人替學生還了債，秋闈時也……也用了手段。”他含糊帶過舞弊細節，繼續道，“放榜後，學生中了副榜貢生，正自欣喜，‘三爺’本人出現了。”
“你見到了他？是何模樣？”
“他……他總是戴著帷帽，聲音嘶啞難辨，身形瘦小，背有些駝。”李兆庭描述與顧文修所言基本一致，“他說，中了副榜隻是開始，要想更進一步，入京考取進士，光耀門楣，就得繼續替他辦事。第一件事，就是要我……設法取得周家小姐周清芷的貼身飾物，至少三件。”
“為何指定周清芷？他如何知道她？”
“學生不知。”李兆庭搖頭，“學生當時也問過，他說……說此女命格特殊，她的貼身之物，於他‘修行’有大用。學生雖覺荒謬，但把柄在他手中，不敢不從。”
又是“修行”！蘇硯想起漕運案中劉混康以邪術追求“長生”，莫非這“三爺”也是類似路數，需要特定女子的貼身之物施行邪法？
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“你是如何得手的？”
“學生……買通了周家後廚一個姓錢的粗使婆子。”李兆庭低下頭，“許了她二十貫錢，讓她趁周小姐沐浴或更衣時，偷拿一兩件不常戴、不易被立刻發覺的飾物。前後三次，得了一支赤金累絲簪、一枚白玉雙螭佩，還有……還有一條繡著蘭草的杏色汗巾。前兩件，‘三爺’讓我拿去典當，換成現錢，一部分給他，一部分……算是給我的酬勞。最後那汗巾，他直接拿走了。”
“當票你今日才拿到，之前當銀何在？”
“之前……之前學生又去賭了，輸了大半。剩下的，被‘三爺’派人拿走了。”李兆庭臉上露出悔恨，“學生就是他的傀儡，掙來的錢，根本落不到自己手裡。”
蘇硯示意趙拙記下，繼續追問：“吳管事呢？他是周家老仆，兩年前落水身亡，你方才為何提及？他的死，與‘三爺’有關？”
李兆庭身體一顫，臉上血色褪儘，嘴唇哆嗦著：“學生……學生不敢確定。是……是‘三爺’有一次警告學生時，順口說的。他說……‘若不聽話，便讓你像周家那個多嘴的吳老頭一樣，去運河底喂魚’。學生當時嚇得魂飛魄散，事後悄悄打聽，才知道周家確實有個姓吳的老仆，兩年前探親時失足落水死了。學生……學生便猜想，吳管事的死，恐怕不是意外。”
不是意外！蘇硯與張茂交換了一個凝重的眼神。周清芷輕描淡寫提及的“意外”，背後可能藏著謀殺！而原因，很可能就是因為這吳管事知道了什麼不該知道的事情，比如……發現了有人窺伺、覬覦周小姐的秘密？
“吳管事死前，可有何異常？周家對此事是如何處理的？”
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