天光未亮，積善堂吳府後角門悄然打開。一輛不起眼的青布小轎被兩名健仆抬出，避開主街，穿小巷，繞至縣衙後門。早已等候在此的張茂上前，低聲與轎中人說了兩句，便引著轎子徑直入內，停在一處僻靜小院。
須發皆白、麵容清臒的吳老太爺拄著拐杖下了轎。他雖年逾古稀，但精神矍鑠，眼神清明，手上戴著一串油光水滑、顆顆飽滿的深褐色菩提子念珠，隨著他的動作輕輕晃動。
蘇硯已在院中石桌旁等候，起身相迎：“吳老太爺，冒昧相請，打擾清靜，還望海涵。”
吳老太爺還禮：“蘇縣令客氣了。老朽雖不問世事，卻也聽聞近日縣中頗不太平。縣令為保一方安寧殫精竭慮，老朽若能略儘綿力，自當儘力。”他的聲音平和舒緩，帶著一種閱儘世事的通透。
兩人落座，張茂親自奉茶後便退至院門處警戒。
“請老太爺前來，是為近日幾樁竊案。”蘇硯開門見山，將雅集齋、錦繡坊、李府等失竊之事，以及昨夜孫貨郎被捕、疑似同夥在逃的情況簡要說了，但略去了伶鼬盜竊等具體手法細節，隻強調賊人手段詭秘，目標明確，且似乎對目標家中情況了如指掌。
吳老太爺靜靜聽著，手指無意識地撥動著腕間的念珠，聽到李府佛像時，眉頭微微動了一下。
“據我們查知，賊人下一步可能的目標，”蘇硯看著吳老太爺，緩緩道，“包括您手中這串前朝菩提子念珠，以及醉仙樓東家珍藏的一把古弓。”
吳老太爺撥動念珠的手指停了下來。他抬起眼，看向蘇硯，目光中並無太多驚訝，反而有一種“果然如此”的複雜情緒。
“該來的，終究還是來了。”吳老太爺喟然一歎，聲音裡透著幾分滄桑。
“老太爺知曉內情？”蘇硯精神一振。
吳老太爺沒有直接回答，而是摩挲著手中的念珠，仿佛在回憶遙遠的往事。
“蘇縣令可知，老朽這串念珠，從何而來？”
“願聞其詳。”
“約莫是四十多年前，老朽尚在壯年，一次行商至荊湖路，途經一座深山，偶遇山洪暴發，險遭不測。是一位在山中結廬隱居的老匠人救了老朽。”吳老太爺目光悠遠，“那老匠人脾氣古怪，但手藝通神，尤擅製作各種精巧機關器械，亦會馴養些通人性的小獸為伴。老朽為謝救命之恩，在山中盤桓數日，與他頗為投緣。臨別時，他無以為贈，便將這串隨身多年的菩提子念珠贈予老朽，說此物曾受高僧加持，有靜心寧神之效，亦可……暫鎮某些不祥之物。”
“不祥之物？”蘇硯捕捉到關鍵詞。
吳老太爺點點頭：“老匠人當時並未明言，隻含糊提及，他師門早年因卷入一樁大事，得了些不該得的東西，也結下了一些不該結的恩怨。這念珠，與其中一件東西頗有淵源。他讓我隨身佩戴，莫要輕易離身，或可避禍。”
“老匠人可曾提及他的師門名號？或者，那樁‘大事’、‘不該得的東西’具體所指？”
吳老太爺搖頭：“他諱莫如深，隻說自己屬於一個早已沒落的‘巧匠’門派，其餘不肯多言。老朽當時也隻當是江湖奇人異事，並未深究。歸家後，便一直戴著這串念珠。”
“那後來呢？可有人因此物尋過您？”
“起初十幾年，風平浪靜。直到約二十年前，”吳老太爺眼中閃過一絲凝重，“有一個自稱姓‘齊’的中年人，輾轉找到老朽，出重金求購此串念珠，態度頗為急切。老朽念及當年贈珠老匠人的囑咐，且此物伴隨多年，已有感情，便婉言謝絕了。那齊姓人糾纏數次未果，後來便不再出現。老朽本以為此事已了，沒想到……”
“齊姓人？可有特征？”
“此人左臉頰有一道寸許長的舊疤，說話時眼神閃爍，手指關節粗大，似也是手藝人。”
蘇硯心中一動。二十年前……時間點似乎與“千巧門”的衰落期相近。姓齊？會是“七爺”嗎？還是其同夥？
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