夜幕低垂，細雨暫歇，但運河上空依舊氤氳著厚重的水汽。樂平縣城漸次亮起稀稀落落的燈火，大部分人家都已閉戶，白日龍舟賽的驚魂與沈拓橫死的議論，被暫時關在了門板之後，隻在某些角落竊竊私語。
縣衙廨房內，燈燭明亮。仵作已將初步的詳細驗屍格目呈上。除了之前確認的致命傷，格目上多了幾條值得注意的記錄：沈拓胃內容物簡單，隻有少量未消化的米糕，應是賽前所食，無異狀；但其指甲縫內殘留的暗紅色粉末，經初步辨認，含有微量朱砂與一種本地染坊常用的、名為“茜石”的礦物顏料成分；右腳踝的勒絆傷痕，呈現規則的螺旋狀輕微擦破，很可能是被浸濕後異常堅韌的細繩或特製索套猛然拉扯所致。
“堅韌的細繩……”蘇硯手指輕點格目上的這幾個字，目光落在一旁用白紙襯墊著的那截金紅色絲線上。華彩閣吳娘子說過，這種“金鱗線”異常堅韌。難道……
他正思索間，張茂帶著一身夜露濕氣，悄無聲息地閃了進來。
“縣尊，”張茂壓低聲音，眼中帶著一絲振奮與凝重，“橋墩下有發現！”
蘇硯精神一振：“仔細說。”
“卑職按您的吩咐，找了兩個絕對可靠、水性極佳的弟兄，趁夜潛到了出事的那處橋墩附近。”張茂語速很快，“水下視線渾濁，但他們摸到橋墩靠近河床的根部，有一處石縫裡，卡著東西！”
他小心地從懷中取出一個用油布層層包裹的物件，在桌上打開。裡麵是幾段浸透河水、顏色深暗、但依舊能看出原本是麻繩材質的斷索，以及一個製作粗糙卻結實的鐵製三爪鉤。鉤爪和繩索斷裂處都有新鮮的磨損痕跡。
“繩索的一端，還係著一塊壓艙用的、巴掌大小的扁石。”張茂補充道，“弟兄們說，從繩索纏繞橋墩和河床石塊的方式看，這機關設得很巧妙。繩索的長度經過計算，一頭係著重石沉在河底固定，另一頭連著這爪鉤，爪鉤應該是事先鉤掛在了龍舟尾部某個不起眼的、但又關乎轉向的關鍵位置。一旦龍舟行駛到特定地點，繃直的繩索就會猛地拉住龍舟，造成舵手失控！”
果然不是意外！是精心布置的謀殺機關！
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“可能看出是何時布設的？”蘇硯沉聲問。
“繩索浸水程度、鉤爪與石縫的新鮮刮擦痕跡，結合近日水情判斷，”張茂道，“布設時間應該不會超過兩日，很可能就是賽前夜裡或淩晨。”
“爪鉤能確定是鉤在龍舟何處嗎？”
“兩位弟兄冒著風險，又去仔細摸了摸那艘還卡在橋墩邊的靛藍龍舟殘骸。”張茂聲音更低，“在船尾右側，靠近舵槳連接軸的木質護套下方，發現了一處新鮮的、被尖銳硬物鉤劃破損的痕跡，形狀大小與這爪鉤吻合。那處位置極其隱蔽，除非事先知道或極為仔細地檢查，否則根本發現不了。”
蘇硯眼中寒光一閃。機關針對的是華彩閣的龍舟，目標很可能就是舵手沈拓！布設者需要精確掌握龍舟的航線、沈拓掌舵的位置習慣，還需要有機會在賽前接觸龍舟。
“那個看到水下影子的雲錦坊橈手呢？找到了嗎？”蘇硯追問。
張茂臉上露出一絲無奈與警覺：“找到了，人是真病了，高熱，說明話。他家人說是受了驚嚇又落水著涼。卑職親自去看了，高熱不假，但問起水下影子的事，他昏沉中隻反複嘟囔‘黑乎乎的……繩子……一晃……’，再細問就胡言亂語了。已留了人在附近，待他稍好再問。不過……”張茂頓了頓，“據他家人說，這小子前日晚間，曾被柳坊主叫去問過話，回來後就有些心神不寧。”
柳承業！又是他！提前問話，是單純了解情況，還是……有意無意地引導，或者封口？
線索愈發清晰地將矛頭指向了雲錦坊和柳承業。動機、手段、機會，似乎都隱隱契合。但那截至關重要的金紅色“金鱗線”，為何會出現在沈拓手中？柳承業若真是凶手，為何要留下如此醒目且可能追查到自己頭上的物證？是為了嫁禍華彩閣監守自盜的沈拓？但沈拓已死，嫁禍的意義何在？
除非……那絲線並非凶手留下，而是沈拓自己抓住的！他或許在失控瞬間，發現了什麼，或者想扯斷什麼連接，慌亂中抓下了那截線？
蘇硯感覺自己仿佛抓住了線頭，但整團亂麻尚未理順。
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