晨曦驅散了夜色，卻驅不散華彩閣染坊廢墟上空的濃煙與焦糊味，更驅不散籠罩在樂平繡業心頭的陰雲。一場大火，燒掉了華彩閣染坊，也似乎燒斷了蘇硯追查的一條重要線索——秦老把頭失蹤了。
縣衙廨房內，氣氛凝重。蘇硯一夜未眠，眼中帶著血絲，但目光依舊銳利如刀。張茂肅立一旁，彙報著最新的情況。
“火甲頭目初步查驗，火起於染坊存放礦物染料和油脂的庫棚，確有多個起火點，且發現了引火之物殘留的痕跡，確係人為縱火無疑。”張茂道，“秦老把頭家已仔細搜過，無打鬥痕跡，也無匆忙收拾行李的跡象，隻少了幾件隨身衣物和一點散碎銀錢。鄰居最後看見他是在昨日傍晚，他提了個小包袱出門，說是去城外女兒家。但卑職已派人快馬去他女兒家所在的村子查問，回報說秦老把頭昨日並未到過。”
“包袱？”蘇硯敏銳地捕捉到這個細節，“什麼樣的包袱？”
“據鄰居描述，是個半舊的藍布包袱，不大，但看上去沉甸甸的。”張茂回答。
沉甸甸的……會是什麼？是細軟？還是……可能與案件相關的東西？
“縱火者的目標，恐怕不止是毀掉染坊和可能存在的證據，”蘇硯緩緩道，“更是想製造混亂，掩護秦老把頭失蹤，或者……滅口。”
“縣尊，您懷疑秦老把頭他……”張茂臉色一變。
“活要見人，死要見屍。”蘇硯語氣冰冷，“加派人手，沿著樂平通往各處的道路、水道，尤其是偏僻之處，仔細搜尋。生見人，死也要找到屍首或遺物。”
“是！”
“那個生病的橈手，現在如何？”蘇硯問起另一條線索。
“郎中用了藥，熱度已退，人也清醒了些，隻是還很虛弱。卑職已將他移至衙內廂房，派人看護，也便於問話。”
“帶他來。”蘇硯決定不再等待。這個被柳承業過分“關心”的橈手，或許知道一些至關重要的內情。
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片刻後，兩名衙役攙扶著一個麵色蒼白、腳步虛浮的年輕人走了進來。他約莫二十出頭，名叫孫旺，是雲錦坊龍舟隊的主力橈手之一。見到端坐案後的蘇硯，他眼中閃過一絲畏懼，想要下跪，卻被蘇硯抬手止住。
“孫旺，不必多禮。本官問你話，你須據實回答，若有隱瞞，便是包庇罪犯，罪責不輕。”蘇硯聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
孫旺身子一顫，低下頭：“小……小人不敢。”
“龍舟賽那日，你聲稱看到華彩閣龍舟尾部水下有影子晃動，究竟看到了什麼？仔細回想，莫要遺漏。”蘇硯緊緊盯著他。
孫旺臉上露出掙紮和恐懼的神色，嘴唇哆嗦著：“那……那日雨大，水渾，小人……小人其實也沒看清，就是……就是眼角餘光瞥到藍船尾巴那邊，水下好像……好像有條黑乎乎的東西繃直了一下，又鬆了……像是……像是拴著船的繩子，但位置不對……”
“像繩子？什麼樣的繩子？多粗？大約多長？”蘇硯追問。
“看……看不真切，像是麻繩，浸了水顏色深……長度……好像是從橋墩那邊過來的……”孫旺的聲音越來越低，頭也垂得更低。
“事發前兩日，你們柳坊主找你問過話，所問何事？”蘇硯忽然轉換話題。
孫旺猛地抬頭，眼中驚慌更甚，結結巴巴道：“坊……坊主就是問小的，對劃龍舟有沒有把握，知不知道華彩閣那邊誰掌舵，平時訓練如何……就是……就是尋常問話，鼓勵小的們用心……”
“哦？那他可曾單獨問過你，若是在比賽時，看到華彩閣的船有什麼‘特別’的情況，該如何應對？”蘇硯的語氣帶著一絲壓迫。
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