廢棄磚窯的夜風，裹挾著死亡的氣息和未解的謎團，吹得火把搖曳不定。秦老把頭冰冷的屍體被小心抬回縣衙殮房，他至死緊握的那幾根絲線，以及那個踩扁的、殘留暗紅粉末的藥粉紙筒，被蘇硯視為解開整個謎團的關鍵。
廨房內，燈火通明。蘇硯將秦老把頭手中的絲線一一平鋪在白絹上，在燈下仔細端詳。一共四根：一根是頂級的金紅“金鱗線”，一根是尋常的茜草紅絲，一根是品質不錯的黃絲（像是用來織造雲紋或配色的），還有一根是靛藍色的粗棉線。
這四種顏色、質地的絲線組合在一起，是什麼意思？是秦老把頭在生命最後時刻，倉促間想傳遞的訊息？還是他從凶手那裡扯下，或原本就帶在身上的東西？
“張縣尉，你來看。”蘇硯指著絲線，“金紅線代表華彩閣頂級的‘金鱗線’，紅絲可能是普通茜草絲，黃絲常見，但這靛藍棉線……樂平繡坊多用絲、緞、羅，棉線多用於裡襯或低檔貨，且靛藍色在高端錦繡中並不常用。”
張茂湊近細看：“縣尊，您的意思是，這靛藍棉線，可能指向某個特定的人，或者……地方？”
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“有可能。”蘇硯沉吟道，“秦老把頭是染匠，對顏色極其敏感。他用絲線來暗示，很可能與顏色代表的身份、地點或物品有關。金紅——華彩閣頂級秘技；紅絲——可能與雲錦坊的‘紅絲’仿品或茜草原料有關；黃絲……樂平繡業中，誰家以擅用黃色或擁有特殊黃絲聞名？靛藍棉線……這顏色和質地，更像是在暗示穿著靛藍色棉布衣服的人，或者某個大量使用靛藍染料的場所。”
張茂想了想：“擅用黃色的……好像沒有特別突出的。倒是靛藍染料，樂平幾家染坊都用，但用量最大的，除了我們華彩閣（也用於其他布料），就是城北的‘永順染坊’，他們主要接百姓的粗布染色，靛藍是其主打。”
“永順染坊？”蘇硯記下這個信息，又拿起那個藥粉紙筒。筒身被踩得變形，但卷口處那點模糊的劃痕，在燈光斜照下，似乎能看出點輪廓——像是一個歪斜的“王”字，又像是一個未寫完的“工”字，旁邊還有一點。
“找最好的裝裱師傅和文書先生來看，能否辨認這劃痕原貌。”蘇硯將紙筒交給張茂，“另外，將這殘留粉末，連同從沈拓指甲縫裡取得的樣本，一起秘密送去給信得過的郎中或藥鋪老師傅，仔細辨析成分，尤其是除了朱砂、茜石，是否含有鶴頂紅（紅信石）成分，比例如何。”
“是！”張茂接過，正要離開去辦，又被蘇硯叫住。
“還有，派人去查永順染坊，特別是近日有無異常，有無陌生人與之接觸，購買或打聽過靛藍染料或其他東西。另外，暗中查訪樂平所有繡坊、染坊、織戶，看看有沒有人近期丟失過，或使用過這種配色的絲線——金紅、紅、黃、靛藍棉。尤其是……看看雲錦坊內部，有無與這四種顏色都相關的匠人、工序或標記。”
蘇硯懷疑，這四種絲線，或許並非隨意抓取，而是指向一個與這幾家繡坊（至少涉及華彩閣、雲錦坊）都有關聯的特定人物或環節。此人可能精通染色，能接觸到不同品質的絲線，並且……心懷不軌。
秦老把頭作為染坊老把頭，或許是在與凶手的接觸或搏鬥中，意識到了凶手的身份或特征，臨死前扯下或握住了這些能指向凶手的絲線。
時間在緊張有序的偵查中過去。張茂的效率很高，次日午後，便帶回了多項進展。
“縣尊，藥粉成分有結果了！”張茂麵色凝重，“郎中仔細辨驗，確認兩種粉末樣本中都含有朱砂、精研的茜石粉，以及……微量的紅信石（鶴頂紅）！尤其是紙筒中的粉末，紅信石比例更高，腥氣更重。郎中言道，此物若是吸入或接觸傷口，雖不及內服劇毒，但足以令人頭暈目眩、呼吸困難，四肢麻痹，若在龍舟競渡那等緊張激烈的時刻突然中招，舵手失控落水，毫不意外！”
果然！孫旺所說的錦囊“癢癢粉”，實則是摻了微量紅信石粉末的毒物！沈拓指甲縫裡的殘留，正是他可能試圖抓撓或抵擋時沾上的！這解釋了為何沈拓會突然失足——他很可能在關鍵時刻吸入了或皮膚接觸了這毒粉！
“紙筒上的劃痕呢？”
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