孫旺的證詞如同一把鑰匙，打開了通向陰謀核心的第一道門縫。錦囊、粉末、朱砂腥氣、水下機關……線索的碎片開始相互叩擊，發出危險的脆響。蘇硯深知，此刻必須雙管齊下，既要追查那致命粉末的源頭，更要找到失蹤的秦老把頭——無論他是死是活。
張茂的行動效率極高。他親自帶著幾名老練的差役，拿著從沈拓指甲縫和孫旺描述中得來的線索，秘密走訪樂平縣城及周邊所有的藥鋪、顏料鋪，甚至是一些私下售賣礦物和特殊原料的黑市掮客。重點詢問近期有無大量或異常購買朱砂、茜石粉，以及其他可能帶有腥氣的礦物或藥材（如某些動物性藥材或煉製過的金石類物品）的客人。
與此同時，對秦老把頭的搜尋也在緊鑼密鼓地進行。衙役們擴大了搜索範圍，沿著樂平通往四鄉八鎮的道路、水道、山林進行拉網式排查，並暗中詢問車馬行、船家，是否見過符合秦老把頭特征的老者獨行或與人同行。
蘇硯坐鎮縣衙，梳理著不斷彙總回來的信息，並重新審視華彩閣內部的人員關係。吳娘子是東主，痛失匠人和染坊，嫌疑似乎最小。但若沈拓之死和染坊大火，根源在於“金鱗線”的秘密，而吳娘子是秘方的最終持有者和最大受益者，她是否可能為了掩蓋某些更深的秘密（比如配方早已外泄，或絲線真品早已被調包用於非法交易）而清除知情者？這個念頭在蘇硯腦中一閃而過，但目前缺乏證據支持。
沈拓是直接受害者，也是疑似發現絲線問題的人。他生前與誰有矛盾？除了柳承業的挖角，坊內是否有人嫉妒他的地位和手藝？那個在絲線失竊案後接替沈拓部分保管職責的學徒？或是其他覬覦“金鱗線”技術的織工？
秦老把頭是關鍵知情人，他的失蹤是最大變數。他究竟是攜密潛逃，還是被人控製乃至滅口？
時間在緊張中流逝。午後，張茂帶著一身塵土和凝重的神色匆匆返回。
“縣尊，有發現！”張茂顧不上喝水，急促道，“關於那粉末！城西‘濟仁堂’的坐堂大夫回憶，約莫七八日前，曾有人來買過朱砂和‘鶴頂紅’！”
“鶴頂紅？”蘇硯眼神一凜。那可是劇毒之物！雖然名稱駭人，實則是紅信石（砒霜的一種天然礦物）的別稱，少量入藥可治頑疾，但外用或大量誤服，則致命。
“是！但並非直接購買成品鶴頂紅，而是買了未經炮製的紅信石原礦，並要求研磨成極細的粉末。來人聲稱是外地來的染坊師傅，要試驗新的紅色染料。因用量不大，且紅信石確可用於某些特殊染料固色（雖然風險極高），大夫便賣了少許。但印象深刻的是，那人付的是成色極好的銀錠，且詢問了研磨後粉末是否容易受潮、氣味如何遮掩等問題，不似尋常匠人。”
“可還記得來人樣貌？”
“大夫說，那人戴著鬥笠，遮了半邊臉，說話帶著點外地口音，但具體哪裡說不上來。身材中等，手指粗糙，像是常乾粗活的手。”張茂頓了頓，“還有一事，我們在城南一家專做船具、也私下接些特殊鐵器活的鋪子打聽到，約莫十天前，有人定製過幾個‘帶倒刺的鐵鉤子’，形製與我們在橋墩下發現的爪鉤類似，但要求更小、更隱蔽。定製者是個生麵孔，同樣付錢爽快，不留姓名。”
購買劇毒礦物粉末，定製水下機關零件……這兩條線索，隱隱指向了同一個幕後黑手。手法專業，準備充分，且不惜成本。
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“秦老把頭那邊呢？”蘇硯追問。
張茂臉色更加沉重：“暫無確切消息。但負責搜查城西廢窯區的兄弟回報，在一處廢棄磚窯附近的亂草堆裡，發現了有人短暫停留過的痕跡，還有幾個新鮮的腳印和車轍印。腳印中有一個較深，像是背負了重物。附近地麵，還撿到了這個。”
張茂從懷中掏出一塊用帕子包著的東西，打開，是一小片撕扯下來的、沾著泥汙的深藍色粗布碎片，邊緣參差不齊。顏色質地，與鄰居描述的秦老把頭離家時提的包袱布料相似！
蘇硯的心沉了下去。廢棄磚窯，重物腳印，撕扯的包袱布……這絕非吉兆。
“立刻帶我去看！”蘇硯霍然起身。
暮色四合時，蘇硯和張茂帶著幾名得力手下，來到了城西那片荒涼的廢棄磚窯區。這裡遠離民居，窯包坍塌，雜草叢生，是樂平縣城最荒僻的角落之一。
發現痕跡的地點在一座半塌窯洞的背風處。地上確有淩亂的腳印和車轍，草叢被壓塌了一片。張茂指著地麵一處較深的腳印：“縣尊，您看這裡。”
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