青色小車在賈府眾人惶惑不安的注視下，碌碌駛離了榮國府西角門，轉入京城寬闊而冷清的主街。
車內空間狹小，陳設簡單，與賈府內眷乘坐的奢華馬車天差地別。
一名麵白無須、眼神銳利的中年內侍與曾秦對坐。
車簾低垂，隔絕了外間的景物，隻餘下車輪碾過凍土的沉悶聲響和偶爾傳來的、遠處街市的模糊叫賣。
那內侍自上車起，一雙眼睛便像探照燈般在曾秦身上掃了幾個來回，見他雖衣著寒素，但神色沉靜，並無尋常下人初入皇城的惶恐局促。
心下稍奇，但語氣依舊帶著宮人特有的矜持與疏離：
“咱家姓夏，你叫咱家夏公公便是。”
他聲音不高，卻字字清晰，“待會兒進了宮，要緊的是‘規矩’二字。眼觀鼻，鼻觀心，莫要東張西望，莫要交頭接耳，腳步放輕，呼吸放緩。
宮裡的地磚，都比外頭七品官的頭頂金貴。衝撞了哪位貴人，或是踩錯了步子，仔細你的皮肉，連帶咱家也要吃掛落。”
曾秦微微欠身：“是，小人謹記夏公公教誨。”
夏公公見他應答得體，稍緩語氣，卻又加重了警告：“太後娘娘鳳體金貴，非同小可。太醫院幾位院判、禦醫輪番值守，用藥如用兵，尚不敢言功。你……唉，罷了，既來之，則安之。
一會兒見了娘娘，問你什麼，便答什麼，不懂的切莫裝懂，沒有把握的切莫逞強。
若自覺力有不逮，此刻言明，尚有餘地，若是見了天顏再露怯……那便是欺君之罪。”
這番話軟中帶硬，既是提醒，也是最後的試探。
曾秦心中明了，再次躬身：“謝公公提點，小人明白利害，定當謹言慎行，竭儘所能。”
馬車行了約莫小半個時辰，速度漸緩。
曾秦能感覺到外麵光線一暗，似是穿過了一道高大的門洞，接著便是侍衛盤查、對答的聲音，雖隔著一層車簾，那股森嚴肅殺之氣已撲麵而來。
換了一道腰牌後，馬車再次啟動，卻不再行駛，而是改由兩名小內侍在前引導，車輛緩緩滑入宮道。
夏公公低聲道：“下車，跟著走，低頭。”
曾秦依言下車，一股遠比賈府內更凜冽、更乾燥的寒氣裹挾著一種難以言喻的、混合著檀香、陳木和權力的古老氣息，瞬間將他包圍。
他謹記吩咐，眼簾低垂，視線隻及身前幾步遠的地麵。
腳下是打磨得光可鑒人的巨大青石板，縫隙處掃不見一絲塵土。
兩側是巍峨聳立、望不到頂的朱紅宮牆，牆頭覆蓋著厚厚的、未化的積雪，在慘淡日光下反射著冰冷的白光。
偶爾有穿著同樣顏色服製的內侍或宮女低頭斂目、腳步無聲地匆匆而過，如同幽靈。
整個空間裡，除了他們這一行人的腳步聲和遠處隱約傳來的、規律而沉重的金甲侍衛巡邏的甲葉碰撞聲，竟再無其他雜音，靜得讓人心頭發慌。
七轉八繞，不知穿過了多少道宮門，走過了多少條長得仿佛沒有儘頭的永巷。
曾秦隻覺方向難辨，若非有係統強化過的精神支撐，這般壓抑氛圍足以讓尋常人腿軟。
終於，夏公公腳步一頓，低聲道：“到了，長春宮側門。在此候著，咱家先去通稟。”
曾秦停步，垂手侍立。
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他能感覺到此處的氣氛與外間又自不同，空氣中彌漫著一種更為凝重的、混合著濃鬱藥香和焦灼的氣息。
雖不敢抬眼細看，但眼角餘光也能瞥見更多穿著各色宮裝、步履匆匆的宮女，以及幾位身著深色官袍、聚在一處低聲商議、麵帶愁容的老者，想必便是太醫院的禦醫。
片刻後，夏公公引著一位身著品級更高服製的女官出來。
那女官目光如電，在曾秦身上一掃，聲音清冷：“跟我來，賈女史要見你。”
賈女史？賈元春！
曾秦心下一凜，沒想到會在此處遇見這位賈府在宮中的倚仗。
他深吸一口氣，更加謹慎地跟著那女官，穿過一道精致的雕花月洞門，進入一間暖閣。
這暖閣陳設清雅，不似正殿那般張揚，但一應器物皆精致不俗，透著內斂的官中氣派。炭盆溫暖，藥香與墨香隱隱交織。
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