乾清宮，東暖閣。
皇帝周瑞的靈柩已經停了數日。
金絲楠木的棺槨停在正殿，香燭繚繞，哀聲不絕。
可那些哭聲裡，有幾分真、幾分假，誰也說不清。
曾秦站在靈前，穿著素白的孝袍，腰間係著麻繩。
他已經三天沒怎麼合眼了，眼窩深陷，顴骨突出來，下巴上冒出青黑的胡茬，可腰板依舊挺得筆直。
皇後——不，現在是太後了——坐在屏風後。
她姓沈，是先帝的元配，今年三十八歲，生得端莊秀麗，可這幾日哭得多了，眼睛腫得像核桃，臉色蠟黃。
“鎮國王，”太後的聲音沙啞，“先帝的案子，審得如何了？”
曾秦轉過身，隔著屏風拱手：“忠順王已經認罪。毒殺先帝、偽造遺詔、篡位登基，樁樁件件，供認不諱。
涉案官員，張守正、李文華、王誌遠等人，已下獄候審。”
太後沉默了片刻。
“忠順王……是先帝的親弟弟。”
“是。”
“親弟弟，毒死了親哥哥。”太後的聲音發顫，“為了那把椅子。”
曾秦沒有說話。
太後深吸一口氣，努力讓自己的聲音平穩些：“鎮國王，先帝沒有子嗣，這一點，你是知道的。”
曾秦點頭。
先帝周瑞在位二十三年，後宮嬪妃不少，可始終沒有皇子。
這也是忠順王敢毒殺親兄、偽造遺詔的原因——沒有直係繼承人，宗室親王就是最順理成章的選擇。
“國不可一日無君。”
太後的聲音很輕，卻很篤定，“鎮國王，你覺得，該由誰來繼承大統？”
曾秦沉默了片刻。
這個問題，他想了三天。
忠順王倒了，可宗室親王不止他一個。
太祖皇帝的子孫遍布各地，有親王、郡王、將軍，林林總總幾十號人。
選誰來當皇帝，是個天大的難題——選得不好，下一個忠順王就在眼前。
“太後，”曾秦開口，“臣以為，當務之急，是選一個年紀幼小、尚無根基的宗室子弟過繼到先帝名下，立為太子，然後登基。”
太後想了想：“你的意思是……選個孩子？”
“是。孩子好教，也好控製。”
這話說得直白，太後卻沒有反感。
她在這深宮裡待了二十年，什麼話沒聽過？
“你覺得，選誰合適？”
曾秦從袖中取出一份名單，雙手呈上。
夏守忠接過，轉呈給太後。
名單上列著幾位宗室子弟的姓名、年齡、出身、品性，寫得清清楚楚。
太後一一看過去，最後目光停在一個名字上——周慈炤，年五歲，太祖皇帝第六世孫，父親早逝，母親出身寒微，現隨母居住在京城一處偏僻的宅子裡。
“這個孩子，”太後指著名字，“如何？”
曾秦道：“臣查過。這個孩子年紀小，沒有根基，母親那邊也沒有外戚勢力。
最重要的是——他父親生前忠厚老實，從不參與朝堂爭鬥，口碑很好。這樣的孩子，容易教養。”
太後沉吟片刻，點了點頭。
“那就這個孩子。過繼到先帝名下，立為太子，擇日登基。”
“太後聖明。”
“鎮國王，”太後的聲音忽然提高了些，“孩子登基之後，朝政怎麼辦？”
曾秦抬起頭，隔著屏風看著太後的影子，一字一句道：“臣願為攝政王，輔佐幼帝，直到陛下親政。”
太後沒有立刻回答。
東暖閣裡安靜極了，隻有燭火偶爾劈啪一聲。
良久，太後開口：“你就不怕別人說你專權？”
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曾秦坦然道：“臣不怕。臣做事，隻問對錯，不問人言。
先帝信臣，太後信臣，臣就敢做。別人說什麼，臣不在乎。”
太後沉默了片刻，忽然笑了。
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