星火交織，地火淬煉，持續了近三個時辰的艱難驅除終於暫告段落。李默收回微微顫抖的手，額上冷汗涔涔，體內星火源種的光芒都暗澹了不少，經脈中傳來陣陣空虛灼痛。但他看著懷中星隕獸額頭上那明顯縮小了一圈、黑氣不再肆意蔓延的“噬星魔印”，眼中還是閃過一絲欣慰。
小家夥的呼吸平穩悠長了許多，雖然依舊昏迷，但緊皺的眉眼舒展了些許，獨角的微光也開始以穩定的頻率明滅，仿佛陷入了一場深沉的修複之眠。李默小心翼翼地將它重新放入靈獸袋中溫養，那裡殘留的星辰氣息和星髓玉漿的餘韻，能提供最好的恢複環境。
“首領，你怎麼樣？”老陳遞過一塊溫熱的、用火靈石烘烤過的乾糧和一碗清水。石牛和阿木也關切地圍攏過來。
“消耗很大，需要時間恢複。”李默接過食物和水，聲音有些沙啞，“但小家夥暫時穩住了。這‘噬星魔印’比我想象的還要難纏，像是……有生命一樣，會抵抗，會潛伏。剛才隻是祛除了最表層的部分，核心依舊盤踞在它的星核深處。”
他看向地上那些因他全力激發而徹底耗儘最後一絲靈性、徹底化為凡石粉末的銀灰色符文，又望向東南方向：“星樞羅盤還在指引那邊。此地不宜久留，陣法已毀，動靜可能已經傳出去了。我們必須儘快弄清這裡是什麼地方，然後決定下一步。”
“阿木，去出口方向探查一下，注意隱蔽。”李默吩咐道，同時自己盤膝坐好，開始調息。雖然疲憊，但他必須儘快恢複一些戰力。
阿木點頭，身影如同融入夜色的墨滴，悄無聲息地消失在深坑另一側的陰影中。
石牛和老陳一左一右，守在李默身旁，警惕地注視著光罩外黑暗的山穀。陣法光罩雖已因能量耗儘而消失，但此地殘留的溫和星辰氣息和地火餘韻，依然讓他們感覺比外麵安全些。
時間在寂靜中流逝。赤荒穀的夜晚格外深沉，沒有蟲鳴，隻有遠處偶爾傳來的、分不清是風聲還是獸吼的嗚咽。深坑底部透出的暗紅微光，將周圍嶙峋的怪石投射出張牙舞爪的影子。
約莫過了一炷香的時間，阿木的身影如同鬼魅般再次出現，臉色比離開時更加凝重。
“首領，情況不對。”阿木的聲音壓得極低，帶著一絲罕見的急促，“出口方向的裂穀，被一層極其高明的隱匿陣法封住了！我差點撞進去，那陣法……我從未見過，不是黑煞教的路子，更加精妙、更加……‘乾淨’。而且，我在裂穀附近，發現了至少五個人類修士活動的痕跡，氣息收斂得極好，修為都不弱，為首的恐怕是築基後期。他們似乎……在監視我們。”
“什麼？！”石牛和老陳同時色變。
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李默猛地睜開眼，眼中疲憊一掃而空，取而代之的是銳利如鷹的警惕。被監視了？不是黑煞教？更精妙的隱匿陣法？難道是……
他立刻想起之前幾次若有若無的、被窺視的感覺，以及在流雲坊外遭遇的那位神秘跟蹤者。對方也是氣息堂皇正大，卻行蹤詭秘。
“他們發現你了嗎？”李默沉聲問阿木。
“應該沒有。”阿木肯定道，“我感知到陣法後就立刻退回，沒有靠近。他們布置的陣法主要是隔絕內外探查和隱藏自身，似乎……並沒有立刻攻擊我們的意圖。”
沒有攻擊意圖？監視？封鎖出口？
李默心念電轉。對方實力不明，目的不明，但顯然早就發現了他們，並且有能力悄無聲息地封鎖山穀。如果要動手，恐怕早就趁他們最虛弱的時候發難了。既然沒有立刻攻擊，說明對方或許有所圖謀，或者……也在觀察、判斷。
是敵是友，尚難預料。但無論如何，不能把主動權完全交給對方。
“收拾東西，準備離開這裡。”李默站起身，儘管體內靈力隻恢複了三四成，但氣勢已然不同，“我們不能被困死在這個山穀裡。既然出口被封鎖，那就看看這山穀有沒有其他出路，或者……去會會這些‘客人’。”
他拿起星樞羅盤，指針依舊固執地指向東南——正是裂穀出口的方向。看來，無論如何，他們都得去那個方向。
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