洛陽城的冬日，天色總是灰蒙蒙的，鉛雲低垂，壓得人喘不過氣。陳家大院的書房內，卻仿佛與世隔絕，隻有炭盆偶爾爆出的火星和書頁翻動的沙沙聲。
陳驥之幾乎將自己焊在了書案前。秦嶺帶回的那塊鼎跡殘片被安置在一個特製的、內襯軟絨的紫檀木盒中，置於案頭。它不再散發明顯的能量波動，但那沉靜而古老的氣息，無時無刻不在提醒著它所代表的沉重使命與未解之謎。
他首先要做的，是“消化”。將秦嶺之行的所有信息——地眼張的口述、親眼所見的詭異景象、遭遇的各種超自然威脅、以及這塊殘片本身帶來的感知——進行係統性的梳理、分析、記錄。他動用了陳家積累了數代的人脈與資源，通過各種隱秘渠道，調閱了大量關於西北地區的古籍、地方誌、探險筆記，甚至是某些被列為禁忌的、關於古代西域宗教和神秘儀式的殘卷。
“山鬼”部族的八方鼎位圖上，代表西北方向的標記，其紋路走向與昆侖山脈北麓、祁連山以西的廣袤區域隱隱對應。那片土地，在曆史上被稱為“西域”，是絲綢之路的咽喉，也是無數文明交彙、碰撞、湮滅的舞台。古籍中關於那片土地的記載，往往充滿了神話色彩——《山海經》中的西王母、周穆王西巡、漢武帝求仙、玄奘西行取經……這些傳說背後，是否都隱藏著與九鼎之力相關的蛛絲馬跡？
地眼張在養傷期間，也憑借記憶，口述了一份關於西北地脈特征的概要。他指出，西北之地，龍脈走向大開大合，氣勢磅礴，但地氣燥烈，多風沙煞氣，與秦嶺的險峻幽深、神農架的原始混沌截然不同。若真有鼎器或其部件存於彼處，其形態與守護方式，必然也帶有鮮明的地域特征，很可能與沙漠、綠洲、雪山、或者某些早已湮滅的古國遺跡相關。
陳驥之的目光，最終鎖定在了幾個關鍵地點上：被認為是“萬山之祖”的昆侖墟外圍區域、有著“死亡之海”之稱的塔克拉瑪乾沙漠深處某些傳說有古城遺跡的方位、以及祁連山與阿爾金山交彙處一些被視為禁忌的古老山穀。
“西北地域遼闊，環境惡劣，遠超秦嶺。這次，我們不能再像無頭蒼蠅一樣亂撞。”陳驥之對阿貴說道，語氣凝重，“我們需要更精確的線索，更需要……一個熟悉當地環境、並且值得信賴的向導。”
阿貴深以為然。秦嶺的教訓太深刻了，沒有地眼張，他們連“黑龍潭”的門都摸不到。在西北那種動輒百裡無人煙、自然環境就能殺人的地方，一個可靠的向導至關重要。
然而，尋找這樣的向導並不容易。西北局勢混亂，馬匪、軍閥、外國探險隊勢力交錯，人心叵測。既要熟悉地理民俗，又要能應對可能遇到的超常危險，還要確保忠誠可靠，這幾乎是一個不可能完成的任務。
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陳驥之再次動用了黑子留下的關係網，發出了尋找西北向導的隱秘請求，條件極其苛刻。與此同時，他也在加緊整理分析已有的線索，試圖縮小目標範圍。
這天傍晚，陳驥之正在對照一幅唐代西域輿圖與“山鬼”部族的獸皮地圖，老仆忽然來報，有一位自稱姓“石”的客人求見，持有一枚特殊的信物。
陳驥之心頭一動，立刻讓人將客人請到密室。
來者是一位年約四十的漢子，身材不算高大，卻異常精悍結實，皮膚黝黑粗糙，是常年經受風沙洗禮的痕跡。他穿著一身半舊不新的羊皮襖，眼神銳利而沉靜，如同戈壁灘上的鷹。最引人注目的是他左邊眉骨上的一道猙獰刀疤，幾乎劃過眼角，為他平添了幾分煞氣。
他見到陳驥之，沒有說話，隻是從懷中取出一枚鏽跡斑斑、卻刻著特殊暗記的青銅箭頭，放在了桌上。
陳驥之看到那箭頭，瞳孔微縮。這是當年他父親暗中資助的一支西北義軍首領的信物，那支義軍早已在多年前的一場血戰中覆滅，據說無人幸存。
“石敢當。”漢子抱了抱拳，聲音沙啞，帶著濃重的西北口音，“受黑爺所托，也為還陳老當年一份人情。”
陳驥之立刻明白了對方的身份和來意，心中既驚且喜。他示意對方坐下，親自斟茶：“石兄弟，久仰。沒想到……你還活著。”
石敢當臉上沒有任何表情，隻有那道刀疤隨著他嘴角的牽動扭曲了一下：“命硬，沒死成。在黑爺手下混口飯吃，也順便……守著西北那片地方。”
“你對西北很熟？”
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