馬車在黃土高原的溝壑間顛簸前行，卷起的煙塵如同一條土黃色的長龍。越往西行，地勢愈發開闊，天空顯得格外高遠，空氣也乾燥起來，帶著泥土和蒿草的氣息。農田和村落逐漸稀疏，取而代之的是大片大片的、生長著耐旱灌木和駱駝刺的荒原。
石敢當的話明顯變少了，大部分時間都沉默地坐在車轅上，眯著眼睛觀察著前方的道路和天際線的變化，像一頭回到了熟悉獵場的孤狼。他偶爾會指出某個方向曾經有過水源，或者某片區域需要注意流沙，言語簡練，卻總是一針見血。
陳驥之則利用行路的時間，反複研究著關於“魔鬼城”區域的零星記載和石敢當口述的信息。他注意到，幾乎所有提及此地的文獻，都將其與古代某個消失的西域小國“樓蘭”或“精絕”的傳說聯係起來，認為那是古國覆滅後，神靈降下的懲罰之地。而石敢當提到的“異光”和紊亂的磁場，更是讓他確信，那裡絕非普通的雅丹地貌。
阿貴大部分時間都在適應這種與秦嶺截然不同的環境。乾燥的空氣讓他嘴唇開裂，強烈的日照即使隔著車簾也讓人皮膚發燙。他按照石敢當的指導，小口喝水，用濕潤的布巾捂住口鼻，努力調整著呼吸節奏。
數日後，他們抵達了西北重鎮蘭州。在這裡，他們按照石敢當的計劃，將馬車換成了一支由五頭健壯駱駝組成的駝隊。駱駝是沙漠之舟，耐力驚人，能負重，更重要的是，它們對水源和危險有著遠超人類的直覺。
石敢當親自挑選了駱駝，檢查了它們的蹄子和狀態，又采購了大量沿途可能需要的物資，特別是清水和草料。他還弄來了幾套當地牧民常穿的、能夠有效抵禦風沙和晝夜溫差的厚重皮袍和頭巾。
離開蘭州，繼續西行，景色愈發蒼涼。綠色幾乎絕跡，目之所及皆是茫茫的戈壁灘和遠處連綿的禿山。天空藍得刺眼，雲彩稀薄，風開始變得強勁而乾燥，卷起細小的沙礫，打在皮袍上簌簌作響。
駝鈴叮當，在空曠的天地間回蕩，更顯出一種無邊的寂寥。隊伍沿著古老的絲綢之路遺跡前行，時而能看到一些殘破的烽燧和坍塌的土牆，訴說著曾經的繁華與如今的荒蕪。
石敢當對這條路極為熟悉，他能通過太陽的位置、遠處山巒的輪廓、甚至風中帶來的氣味，準確地判斷方位和距離。他選擇的行進路線往往避開了一些看似平坦卻可能暗藏流沙的區域，沿著乾涸的古河床或者堅實的礫石戈壁前進。
途中，他們遇到了一支小型的商隊，對方看到他們這支隻有三人、卻帶著五頭滿載物資駱駝的隊伍，顯得十分驚訝和警惕。石敢當用當地的方言與對方領頭人交談了幾句，對方才放鬆下來，但依舊沒有過多接觸，很快便錯身而過。
“這年頭，不太平。馬匪、亂兵、還有……一些說不清道不明的東西，都在戈壁灘上晃蕩。”石敢當淡淡地解釋道，“人多不一定安全，有時候目標太大，反而惹禍。”
幾天後的一個傍晚，駝隊在一處背風的巨大岩石後宿營。石敢當熟練地指揮駱駝跪臥成圈，形成一個簡易的屏障，然後在圈內點燃了小小的篝火，開始加熱乾糧和燒水。
夜幕降臨，戈壁的夜晚寒冷刺骨，與白天的酷熱形成鮮明對比。璀璨的銀河橫貫天際，星辰低垂，仿佛觸手可及，美得令人窒息，卻也帶著一種洪荒般的冷漠。
阿貴裹緊了皮袍，靠在溫熱的駱駝身邊，看著跳動的篝火，忍不住問道：“石大哥，那‘魔鬼城’……到底是個什麼樣的地方？真的有那麼邪門嗎？”
石敢往火堆裡添了根枯柴，火光映照著他臉上那道猙獰的刀疤，明暗不定。他沉默了片刻，才緩緩開口，聲音在寂靜的夜裡顯得格外清晰：
“那地方……不像人間。”
“我第一次誤進去，是為了躲一夥追兵。當時慌不擇路，隻覺得那片雅丹地貌奇形怪狀，正好藏身。但一進去，就感覺不對。”
“首先是聲音。”他的語氣帶著一絲回憶的凝重，“風穿過那些被侵蝕成千奇百怪形狀的土丘和岩柱，發出的聲音，不像是風聲。像是……無數人在哭，在笑，在竊竊私語，又像是在念誦某種聽不懂的古老咒語。聽得久了，腦袋發脹，心裡發毛。”
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