馬幫的鈴聲在崎嶇的山道上叮當作響，混雜著馬蹄踏在碎石上的嘚嘚聲，成為了這片寂靜山林中唯一的喧囂。離開昆明城不過兩日，周遭的景致已從壩子的平曠驟然轉入群山的懷抱。空氣濕熱得如同浸水的棉絮，緊緊包裹著每一個人，汗水剛滲出皮膚便被這粘稠的空氣阻滯，帶來一種揮之不去的粘膩感。
參天古木遮天蔽日，粗壯的藤蔓如同巨蟒般從枝椏間垂落，糾纏不清。林下光線昏暗，各種奇形怪狀、色彩豔麗的菌類在腐殖層上肆意生長，散發出或香甜或腐臭的怪異氣味。遠處不時傳來不知名鳥獸的啼鳴，悠長而詭異，更襯得這山林深不可測。
陳驥之和阿貴騎著滇馬，跟在馬幫隊伍的中間。馬幫頭人是一個皮膚黝黑、精悍寡言的彝族漢子，名叫阿普，他收了馬老的信和額外的銀錢，答應將他們送到地圖上標注的、位於哀牢山深處的一個僾尼人寨子附近。
阿普對這片山林極為熟悉，他總能帶著隊伍避開那些看似平坦卻暗藏沼澤的窪地，選擇相對堅實安全的路徑。他時不時會抬起鼻子嗅一嗅空氣，或者觀察一下樹葉的朝向和苔蘚的生長情況，便能判斷出前方的天氣變化或者是否有大型野獸活動的痕跡。
“兩位老板，跟緊咯，莫要亂跑。”阿普用帶著濃重口音的漢話提醒道，“這山裡頭，路滑得很，還有‘瘴母’（指最毒的瘴氣），吸進去一口就麻煩咯。有些花花綠綠的果子蘑菇，看起好看，碰都莫要碰，有毒呢！”
阿貴認真聽著，將這些經驗一一記在心裡。他注意到，越往深山走，懷中那五塊鼎跡殘片的共鳴感似乎就越微弱，仿佛被這濃鬱到化不開的原始生機和某種無形的力量場所壓製、乾擾。這讓他心中隱隱有些不安。
陳驥之則更多地在觀察沿途的地形地貌和植被分布，與腦海中馬老所給的地圖以及“山鬼”部族八方鼎位圖上代表西南區域的標記紋路相互印證。他發現，這片區域的地脈走向極其複雜，山勢陡峭，河流切割深邃，許多地方氣場混亂，確實像是能隱藏重大秘密的所在。
途中，他們經過了幾處僾尼人和哈尼族人開辟的層層梯田，如同天梯般懸掛在山坡上，在雲霧間若隱若現，蔚為壯觀。偶爾也能遇到一些穿著民族服飾、背著竹簍的山民，他們看到馬幫隊伍，大多會友善地點頭示意，但眼神中也都帶著一絲對外來者本能的警惕。
第三天傍晚，馬幫在一處靠近溪流的林間空地宿營。篝火燃起，驅散了部分濕氣和黑暗，也引來了無數趨光的小蟲，繞著火光嗡嗡飛舞。
阿普拿出帶來的苞穀酒，分給眾人驅寒。幾杯酒下肚，他的話也稍微多了一些。他指著遠處一片在暮色中顯得格外黝黑、仿佛連月光都透不進去的山林，壓低聲音說道：“那邊，就是‘鬼哭林’咯。馬老肯定跟你們講過的嘛。”
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陳驥之和阿貴點了點頭。
阿普臉上露出一絲敬畏的神色：“那個地方，邪門得很！我們祖祖輩輩都不敢進去。聽說裡頭沒有活物，連蟲子都沒有。到了晚上，特別是月圓的時候，裡麵就會傳出聲音，像是有好多人在哭，又像是在吵架，有時候又像在唱歌……但是調子怪得很，聽得人頭皮發麻！”
他灌了一口酒，繼續說道：“以前有幾個不信邪的獵戶和外麵來的探險隊進去過，都沒再出來過。隻有一個獵戶瘋瘋癲癲地跑了出來，渾身是傷，嘴裡隻會念叨‘樹……樹活了……眼睛……好多眼睛……’沒過幾天也死了。”
樹活了？眼睛？阿貴和陳驥之對視一眼，都想到了在秦嶺和西北遇到的非人存在，心中凜然。這“鬼哭林”的詭異，恐怕絲毫不亞於之前遇到的任何險地。
“馬老地圖上標記的禁區，就包括了這片‘鬼哭林’。”陳驥之沉聲道，“我們不會靠近的。”
阿普點了點頭：“那就好，那就好。保住性命最要緊。”
然而，計劃往往趕不上變化。
第二天中午，隊伍正在一段異常陡峭濕滑的山脊上艱難前行時，原本還算晴朗的天空，毫無征兆地陰沉下來，濃密的烏雲如同墨汁般迅速蔓延，緊接著，豆大的雨點劈頭蓋臉地砸落下來！
山雨來得又快又急，瞬間天地間一片混沌。雨水衝刷著山體，引發了小規模的山洪和泥石流，原本就模糊不清的小徑變得更加難以辨認。
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