永熙宮萬熙殿內，東海輿圖鋪陳如海。燭火映照下，朱筆勾勒的島嶼名稱——“邪馬台”“狗奴”“對馬”——透著異域的陌生。
皇帝韓信的目光從地圖抬起，落在晉王韓繼身上：“張滸平定海疆時，曾跨海奔襲千裡，直搗盤蛟嶼。他的水師既有此能，何以不能跨東海、征倭島？”
韓繼早有準備，躬身答道：“父皇，靖海侯的南海水師確是百戰勁旅，跨海作戰亦非首次。然南海之戰與東海之事，有三不同。”
“細細說來。”
“其一，地利不同。”韓繼指向海圖，“南海多島，航程短促，有珠鏈群島可作跳板，沿途皆可補給休整。而東海……”他的手指劃過那片寬闊的蔚藍，“從此處到邪馬台，順風亦需半月，其間汪洋萬裡，無島可依，風濤更惡。”
“其二，敵情不同。南海所剿乃海寇流賊，雖凶悍卻無根基。倭國乃數十部族並立之國，有城寨、有軍隊、有王權。其兵製如何？戰力幾何？山川地勢怎樣？我們幾乎一無所知。”
“其三，天時不同。南海濕熱，東海寒暑分明，更有颶風季節。若時機不對，未戰先損。”
殿內一時寂靜，隻聞燭火劈啪。
韓信緩緩靠回禦座：“張滸自己如何說？”
“靖海侯坦言，他的水師善沿岸突擊、島嶼爭奪，卻不曾真正深入遠洋。現有戰船多平底快艦，利近海而不耐深海風浪。若要遠征，需造新船、訓新卒、繪海圖——此非一朝一夕之功。”
“他需要多久？”
“若全力以赴，三年可成一支能遠航東海的水師。但……”韓繼頓了頓，“所需錢糧，恐不下二百萬貫。”
“二百萬貫……”韓信的手指輕叩禦案，聲如磐石，“遷都、科舉、賑災、邊防，處處要錢。戶部怕是又要哭窮了。”
韓繼抬頭，眼中閃過銳光：“父皇，兒臣以為，此事不必全賴朝廷。”
“哦？”
“靖海侯在南海八年，不止練出一支水師，更摸清了海上生財之道。”韓繼從袖中取出一卷文書，“這是張滸呈上的《海貿疏略》。南海商路初通後，僅番禺一港，去年抽分關稅便達十五萬貫。若開放膠東諸港，許商民下海，以市舶司規範管理，三年之內，海貿之利足以養一支新水師。”
韓信接過文書，快速瀏覽，眼中漸漸露出讚許：“以海養海……張滸倒是有心。”
“不止如此。”韓繼繼續道，“靖海侯建議，可遣精乾船隊，扮作商賈，先行探路。明為貿易，暗繪海圖，摸清倭國港口、水道、兵力分布。同時，可在倭國諸部中擇一二弱小而親我者，扶植為傀儡，令其內鬥，耗其實力。”
“遠交近攻，以夷製夷。”韓信點頭，“此策老成。但朝中那些老夫子，怕是要罵‘與夷狄謀利，有失天朝體統’。”
“兒臣願往青州，總督此事。”韓繼跪地請命，“不以朝廷名義，而以王府、商號之名試行。成功，則為國開疆；失敗，也不過是商賈折本，不損朝廷威嚴。”
韓信凝視著兒子，良久，緩緩道：“你可知，此事凶險？海上風濤無情，倭人凶悍難測。若有不測……”
“兒臣既為大麥親王，自當為父皇分憂，為國家探路。”韓繼聲音堅定，“況有靖海侯這等宿將從旁輔佐，兒臣心中有底。”
殿內燭火跳躍，在父子二人臉上投下光影。
終於，韓信提筆，在一份空白詔書上疾書：“晉王韓繼，即日起總督東海探查事宜，可節製青、萊、登三州沿海防務，兼領市舶司籌備。靖海侯張滸為副，總領水師整訓、新船監造。一應錢糧，先由膠東鹽稅、商稅支應，不足之數，報朕特批。”
他頓了頓，補充道：“此事暫密，對外隻言整飭海防、肅清海盜。朝中若有非議，朕自會處置。”
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“兒臣領旨！”
韓繼雙手接過詔書，那絹帛沉甸甸的，仿佛承載著整片海洋的重量。
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三日後，政事堂。
韓繼將南下的隨行人員一一確定。除了靖海侯張滸，他還點了禦史台新晉監察禦史顧昭——此子殿試策論中曾言“海防關乎國運”，正合用。又調兵部職方司員外郎趙符，此子將門之後，在狼山衛查案果決，可掌軍務協調。
隨明將留下坐鎮京城，協調各方。陳應則隨行處理文書機要。
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