十月底的青州，海風寒冽如刀。
嶗山灣市舶司的衙門外，繳獲的八麵海盜旗被高懸示眾。旗下立著木牌，朱筆書寫著二十三名海盜的罪行與處決日期。每日都有百姓圍觀，議論紛紛——晉王殿下的雷霆手段，讓那些還在觀望的地方勢力明白了一件事：這位年輕的親王，說到做到。
船廠裡，第一艘“探海型”帆船的骨架已經成型。十二丈長的船體像一頭沉睡的巨獸，橫臥在船塢中。魯石大匠帶著兩百多工匠日夜趕工，刨削聲、敲擊聲、號子聲從早響到晚。
“殿下請看，”魯石指著船體中央，“這裡是主龍骨，用的是遼東百年鐵樺木。兩側的肋骨，每根都經過蒸煮彎曲，與龍骨榫卯相扣，嚴絲合縫。等船板鋪上，再刷三層桐油、兩層生漆，保它十年不腐。”
韓繼伸手撫摸那冰涼堅硬的龍骨：“多久能下水？”
“最快也要明年三月。”魯石道，“這還是殿下全力支持，要什麼給什麼。若按往常官府辦事的拖遝，三年也造不好。”
“三月……”韓繼沉吟，“來得及。靖海侯！”
“末將在！”張滸應聲上前。
“從即日起，從新募水師中挑選三百精銳，提前開始遠航訓練。”韓繼下令，“不僅要練操帆、劃槳，還要練觀星、測水、辨風。魯大匠造船期間，這些人要跟在一旁學習，熟悉船的每一處構造。”
張滸眼睛一亮：“殿下是要培養‘船匠兵’？”
“正是。”韓繼點頭，“好水手要懂船，好船匠要懂海。將來我們要的不隻是會打仗的水師，還要有能遠航、能修船、能繪海圖的全才。”
趙符在一旁插話：“殿下，兵部新撥的五百張強弩已到。可否抽調部分，裝到新船上？”
“準。”韓繼道，“不僅要裝強弩，還要裝拍竿、鉤拒、火油櫃。這第一艘船，就是未來水師的樣板。它要能遠航，能戰鬥，能載貨——一船多用。”
正商議著，顧昭匆匆趕來，臉色凝重：“殿下，出事了。”
“何事？”
“今日清晨，即墨城北十裡外的官道上，發現三具屍體。”顧昭低聲道，“經辨認，是船廠的三名工匠——木工張老三，鐵匠李鐵頭，還有他們的學徒王小虎。三人都是昨日下工後返家途中遇害。”
韓繼眼神一冷：“怎麼死的？”
“刀傷，都是背後中刀，一刀斃命。錢財未失，不像是劫財。”顧昭遞上一份驗屍記錄，“更奇怪的是，張老三手裡攥著一塊碎布，像是從凶手衣服上扯下來的。”
碎布是深青色，質地普通，但邊緣有一處特殊的縫線手法——雙針鎖邊，這是青州駐軍軍服的縫製特征。
張滸接過碎布，仔細查看，麵色沉了下來：“是軍服……但未必是現役軍人。青州駐軍去年才換裝，舊軍服大多流落民間。”
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“可為什麼要殺工匠？”趙符不解，“三個普通工匠，能礙著誰的事？”
韓繼沒有說話。他走到船廠高處，俯瞰整個海灣。市舶司碼頭繁忙，船廠工地喧鬨，鹽場白鹽堆積如山……這一切繁榮景象之下，暗流從未停息。
孫老太爺雖逃，但其在青州經營三代，黨羽眾多。那些被斷了財路的鹽商、漁霸、私船主，明麵上不敢反抗，暗地裡使絆子的本事卻不小。
“顧昭，你帶人徹查此案。”韓繼緩緩道，“先從三個工匠的親友查起，看他們最近與何人接觸，有無異常。趙符，你帶兵暗中巡查船廠至城區的各條道路，尤其夜間，加強警戒。”
“那船廠這邊……”張滸問。
“照常。”韓繼眼神堅定，“不僅照常，還要加快進度。殺幾個工匠就想阻撓新政？未免太小看本王了。”
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當夜，即墨城西一處深宅。
密室中燭火昏暗，圍坐著五六個人。主位上是個麵容陰鷙的中年人，姓馬，名元宗，是青州最大的私鹽販子，馬朝宗的堂弟。馬朝宗被抓後，他接掌了馬家殘餘勢力。
“三個工匠，夠了嗎？”一個瘦削的商人低聲問，“晉王那邊，好像沒受什麼影響。”
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