臘月二十六，寅時末，鹿島浦仍在沉睡。
“乘風號”艙室內燭火通宵未熄。顧昭將最後一行字寫完，吹乾墨跡，卷起密報裝入竹筒。信鷗在籠中輕啄羽毛，灰褐色的眼珠在燭光下映著兩點金芒。
艙門輕響，沈瀾推門而入，身上帶著海霧的濕氣：“探路的兩人回來了。”
顧昭精神一振：“如何？”
“水道確實可行。”沈瀾在海圖上劃出一條蜿蜒曲線，“從鹿島浦往西南，經五島列島外圍，再折向東南，可繞過‘龍喉水道’最險處。隻是……”
“隻是什麼？”
“五島列島如今形勢複雜。”沈瀾眉頭緊鎖，“島分五座，三家共治。西島、中島兩家與鬆浦氏有姻親，東島一家則與島津氏交好。若我使團經過，難保消息不走漏。”
顧昭凝視海圖，指尖輕叩桌案。燭火在他臉上投下跳動的光影。
“既如此……”他抬起眼，“我們明走五島，暗渡陳倉。”
沈瀾一怔：“此言何意？”
“島津義久不是說要派船護送嗎？”顧昭唇角微揚，“那就讓他派——派一艘顯眼的大船，大張旗鼓走五島水道。我等則乘‘乘風號’，趁夜色繞道外海，直插邪馬台北岸。”
“金蟬脫殼？”
“正是。”顧昭起身走到舷窗邊，望向港灣中島津氏的幾艘戰船，“島津氏可信幾成，尚需試探。若他真心相助，必會答應此計。若他暗中通鬆浦……”
“那艘大船就成了誘餌。”沈瀾眼中閃過寒芒，“好計。隻是‘乘風號’獨行外海，凶險倍增。”
“凶險，總好過被人出賣。”顧昭轉身，“去請島津義久，就說——有要事相商。”
卯時初，晨光尚未完全驅散海霧，島津府邸的茶室內已升起炭火。
島津義久聽完顧昭的計策，執茶筅的手在空中停頓了一瞬。茶沫在碗中緩緩沉澱，他抬眼時神色如常：“使節此計甚妙。隻是……外海風濤險惡，不如還是走五島水道，我多派戰船護衛便是。”
“家主好意，顧某心領。”顧昭輕啜一口抹茶，苦澀在舌尖化開，“然使命在身，不敢耽擱。鬆浦氏既在集結船隊，早一日抵達邪馬台，便多一分安穩。”
沉默在茶室中蔓延。炭火劈啪作響，水沸聲如鬆濤。
島津義久忽然笑了：“使節是信不過義久。”
“非也。”顧昭放下茶碗，碗底與托架輕叩，發出清脆一響，“正因信得過，才敢直言相告。家主若願相助，他日我朝商船往來，必以鹿島浦為首選泊處。此諾，顧某以節旄為憑。”
節旄——使節的象征，天朝的信物。
島津義久凝視那柄赤黃相間的旌節，良久，深深一揖：“使節以誠相待，義久豈敢負之？三日後，我派‘鹿角丸’大張旗鼓出港，走五島水道。使船可於明夜子時，趁潮水出港，繞行外海。”
“多謝家主。”
“隻是……”島津義久直起身，“外海有一處險地，名‘鬼哭灘’。水下暗礁如林，潮汐詭異，商船多避之。使節若定要走此路，義久可遣一老舵手隨行。”
顧昭與沈瀾對視一眼。
“恭敬不如從命。”
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臘月二十七，夜，亥時三刻。
鹿島浦籠罩在濃重的海霧中。港灣入口處，兩艘島津家的哨船如常巡弋，船頭燈籠在霧中暈開昏黃的光圈。
“乘風號”靜靜地泊在碼頭最內側的陰影中，帆已半升，纜繩隻餘最後一根係在樁上。
艙室內，老舵手吉田三郎正指著海圖上一片密布紅叉的區域說話。他年過六旬，臉上每道皺紋都似被海風刻成，左眼因年少時被帆索打中而渾濁失明，但右眼卻銳利如鷹。
“……鬼哭灘的暗礁，會隨著大潮移位。每月十五、三十兩日，子時到醜時，潮水會退去三丈，露出三處‘鬼牙礁’。”他枯瘦的手指在海圖上劃過，“若趕在這時辰過，可借退潮看清礁石。隻是——”
“隻是什麼？”顧昭問。
“隻是退潮時水流如箭，船若操控不當，會被卷入礁群。”吉田三郎獨眼掃過艙中眾人，“三十年前，鬆浦家的七艘戰船追剿海盜，就是在鬼哭灘退潮時，全軍覆沒。”
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