臘月二十五，子夜時分，“乘風號”在漆黑的海麵上緩速南行。
主艙內，三盞鯨油燈將四壁映得通明。羊皮海圖鋪展在木案上，顧昭以朱筆在邊緣空白處添注新記：“戌時三刻，過黑水洋流，船速減三成。亥時，見北鬥右移二指，風向轉東北。”
沈瀾俯身細觀海圖中央那片模糊區域——那裡原本隻草草勾勒著築紫島北岸輪廓，此刻已被顧昭添上十餘處新標注：礁群、暗流、可避風的小灣。
“這些是今日觀測所得？”沈瀾指尖點在一處新月形海灣旁。
“日間霧散三刻時所見。”顧昭擱筆，揉了揉發酸的手腕，“海灣深處有炊煙，應是漁村。按海商所述，這一帶應是島津氏領地。”
艙門輕響，趙符端著一陶碗熱湯進來：“顧大人，沈將軍，喝點薑湯驅寒。林先生說今夜海風濕冷，怕是又要起霧。”
沈瀾接過陶碗，熱氣蒸騰上臉：“霧起倒是好事。倭船不善霧中行船，我等反易隱蔽。”
“可霧中也易觸礁。”顧昭輕歎，“今日若非殿下及時趕到……”
話未說完，船身忽然一震。
三人同時起身。艙外傳來張昱急切的腳步聲：“沈將軍！前方有燈火！”
疾步登上船樓，但見漆黑海麵上，約莫二三裡外，數點橘黃燈火在霧中若隱若現。燈火排列成線，似是船隊。
“幾艘？”沈瀾低問。
了望哨的聲音在夜風中發顫：“至、至少八艘！看船影……比白日那些倭船更大！”
林文遠攀上船樓，凝目細看片刻，忽然鬆了口氣：“不是戰船。看燈火排列——是三艘大船拖五艘小船，小船吃水頗深，應是貨船。”
“商隊？”趙符按刀的手稍鬆。
“這個時辰行船……”沈瀾沉吟，“發燈語，問其來路。”
“乘風號”桅杆上升起三盞綠燈——這是東海商船夜間相遇時的問訊信號。
片刻，對方船隊回以兩綠一紅。
林文遠眼睛一亮：“是閩地商號的信號！他們說……‘茶絲易貨，求問航道’。”
“回訊：‘北來使船，借道南行’。”沈瀾下令。
兩船隊漸近，霧氣中已能看清為首大船的形製——確是閩地常見的福船樣式，船首繪有紅底金鱗的“林”字商旗。
“是泉州林家！”林文遠喜道，“他家專走倭國商路，與築紫島諸豪族皆有往來！”
兩船相距五十丈時，福船上放下小艇。不多時，一個裹著厚裘的中年商人登上“乘風號”，見麵便行大禮：“草民林守義，見過諸位大人！不知是天使船駕，冒昧相擾，萬望恕罪！”
顧昭扶起他：“林先生不必多禮。這深更半夜，商隊何以在此航行？”
林守義苦笑：“不敢瞞大人。十日前，對馬島鬆浦氏突然封鎖築紫島北麵海域，凡商船過往皆需繳納三成貨稅。草民等無奈，隻得趁夜繞行這‘鬼牙礁’外海，想悄悄駛往鹿島浦。”
“鹿島浦？”顧昭心中一動，“可是島津氏領地？”
“正是！”林守義壓低聲音，“島津氏近年與鬆浦氏不睦，暗中降低商稅，招攬商船。隻是……鬆浦氏水軍常在附近巡弋，商船若被抓獲，輕則沒收貨物，重則船毀人亡。”
沈瀾與顧昭對視一眼，彼此眼中皆閃過亮光。
“林先生。”顧昭溫聲道，“我等奉命出使倭國，正欲往鹿島浦。不知先生可否同行引路？當然，必不白勞——抵達後，我可修書一封，請青州市舶司免貴商號今歲三成關稅。”
林守義聞言大喜，卻又猶豫：“能與天使同行，自是求之不得。隻是……若遇鬆浦水軍，恐連累諸位。”
“無妨。”沈瀾淡淡道，“商隊儘管前行。若有倭船攔截，自有我等應對。”
林守義深施一禮：“既如此，草民願為前導！”
醜時三刻，兩船隊重新啟航。林家商船在前，“乘風號”落後半裡，悄然相隨。
海霧漸濃，能見度不足三十丈。顧昭立於船首，目送前方商船的燈籠在霧中暈開一團昏黃光暈，如同黑夜中的引路星火。
“顧兄。”趙符走到身側，聲音壓得極低，“你真信這商人？”
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