臘月的天熙城，朔風如刀。
寅時三刻，天地尚沉浸在一片墨藍之中，永熙宮前的廣場卻已燈火通明。三千禁軍鐵甲森然，沿九十九丈長的白玉禦道兩側肅立，火把在寒風中獵獵作響，將整個廣場映照得如同白晝。文武百官按照品階列隊，從承天殿前一直排到宮門外，絳紫、緋紅、青綠各色官服在火光中彙成一片肅穆的海洋。
這是近十年來最隆重的一次朝會。
工部、禮部、光祿寺的官員們已經忙碌了整整一個月。承天殿前的漢白玉欄杆被擦洗得一塵不染，丹陛兩側新鑄的銅鶴香爐中，龍涎香的青煙嫋嫋升起，在寒冷的空氣中凝結成淡淡的霧靄。殿簷下懸掛的七十二盞宮燈全部換新，琉璃燈罩上繪著四海升平圖，燭光透過彩繪，在地上投下斑斕的光影。
太常寺卿周昌站在隊列前方，雙手攏在袖中，指尖卻在微微顫抖。
他微微側目，瞥向站在武官隊列最前方的太尉周勃，此刻麵色沉靜如古井，花白的須髯在寒風中紋絲不動。
文官隊列之首，丞相隨何垂目而立。這位以謀略著稱的“智囊”，今日罕見地穿上了禦賜的紫金蟒袍，頭戴七梁進賢冠，一副隨時準備承接重大使命的姿態。他的目光偶爾掃過站在皇子隊列最前方的那個身影——晉王韓繼。
韓繼今日一身玄色親王禮服，九章紋飾在火光下熠熠生輝。他站在諸皇子之首，身姿挺拔如鬆，麵容在晨曦微光中顯得格外堅毅。經過兩次曆練，這位皇子如今眉宇間多了三分殺伐之氣，七分沉穩之風。
禮部尚書張蒼低聲對身旁的禦史大夫陳嬰道：“陳公，今日這陣仗，怕是不止述職那麼簡單。”
陳嬰捋了捋花白的胡須，目光深邃：“東海四郡設立，水師初成，晉王殿下立下不世之功。陛下若是要厚賞，也在情理之中。”
“厚賞需要這般陣仗？”張蒼搖頭，“你看那禦座旁多設了一席，那可是從未有過的。”
陳嬰順著他示意的方向看去，果然在龍椅右側稍低處，新設了一張蟠龍交椅，鋪著明黃錦墊。他的瞳孔微微一縮。
卯時初，鐘樓傳來第一聲鐘鳴。
“咚——”
渾厚的鐘聲穿透寒夜，天熙城一百零八坊的坊門次第開啟。早已等候在宮門外的各郡守郡守、邊關守將開始依序入宮。他們大多是接到八百裡加急詔書，日夜兼程趕回京師的。
鎮守北疆的雁門太守李攸，風塵仆仆，甲胄上還帶著關外的霜雪。他與東海都護沈瀾在宮門前相遇，兩人對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
“李將軍也回來了？”沈瀾拱手。
“昨日深夜方到。”李攸還禮，壓低聲音，“沈都護從東海來，可知今日朝會所為何事？”
沈瀾搖頭：“陛下旨意隻說述職，但看這陣仗……”他頓了頓，“晉王殿下兩日前已回京。”
李攸眉頭一皺。他鎮守北疆，但也知道朝中暗流。太尉周勃一黨與晉王韓繼在東海政策上的分歧，早已不是秘密。今日這場大朝會，恐怕就是這兩股力量的正麵交鋒。
卯時二刻，第二聲鐘鳴。
司禮太監開始唱名，百官依品階入殿。承天殿內，七十二根金絲楠木柱矗立如林，柱上盤繞的金龍在燭光中栩栩如生。禦座高踞九階之上，背後是巨大的紫檀木屏風，上麵雕刻著大麥開國以來的山川疆域圖。
韓繼領著諸皇子入殿，在禦座左側的親王席位就座。他的座位被安排在諸皇子最前方，緊鄰禦階。這個位置的含義，明眼人都看得懂。
他抬目望去，殿中文武百官分列兩側，熟悉的麵孔，陌生的眼神。支持者如陳嬰、張蒼等人，目光中帶著期待；反對者如周勃一係的將領，眼中多是審視與戒備；更多的則是觀望者，在局勢未明前保持著謹慎的沉默。
這就是朝堂。比東海的風浪更險惡，比海寇的刀劍更鋒利。
卯時三刻，第三聲鐘鳴。
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“陛下駕到——”
司禮太監尖細的唱喏聲穿透大殿。滿殿文武齊齊跪倒，高呼萬歲。
韓信從殿後緩步走出。他今日身著十二章袞冕，玄衣纁裳，頭戴十二旒平天冠，旒珠垂落，遮住了大半麵容，卻遮不住那股君臨天下的威儀。兩年不見，陛下的鬢發又白了許多，但步伐依舊沉穩有力，每一步都踏在所有人的心跳上。
他在禦座前停下，目光掃過滿殿臣子，最後在韓繼身上停留了一瞬。
“平身。”
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