天熙二十四年的秋天，來得比往年更早一些。
八月剛過，天熙城外的終南山便已層林儘染。楓葉如火，銀杏似金，山間的溪流在斑斕的落葉間潺潺流淌，清澈見底。城內坊市間的槐樹、榆樹也開始落葉，每日清晨，清掃落葉的沙沙聲便成了這座都城最熟悉的晨曲。
對韓繼而言，這已是監國理政的第二個秋天。
過去的二十個月，他如同一個精密的機杼，將帝國上下紛繁複雜的政務編織成一張日漸清晰的圖景。東海四郡的歲入從一百二十萬貫增至一百八十萬，水師戰艦從八十艘擴至一百五十艘，海事總署下轄的船廠、學堂、港口遍布七省。朝堂之上，曾經反對海政的聲音雖未完全消失，但已從公開的質疑轉為私下的議論——因為實打實的利益擺在那裡，任誰也無法否認。
但韓繼知道，真正的考驗，才剛剛開始。
九月初八，黃昏。
韓繼批完最後一份奏章時，窗外已暮色四合。顧昭端著一碗參湯進來，輕聲道：“殿下，該用晚膳了。”
“放著吧。”韓繼揉了揉發脹的太陽穴，“父皇那邊……今日可有什麼動靜？”
顧昭放下參湯，神色略顯凝重：“永熙宮的太監傳來消息，陛下今日又咳血了。”
韓繼手一顫，筆尖在奏章上劃出一道墨痕。
“太醫怎麼說？”
“還是那句話：積勞成疾，憂思過重，需靜養。”顧昭壓低聲音，“但太醫院院正私下告訴臣，陛下這病……怕是難好了。”
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書房內陷入沉默。
窗外的秋風穿過回廊，吹動簷下的銅鈴，發出零落的聲響。那聲音在暮色中聽起來格外清冷，像是某種不祥的預兆。
“明日是重陽。”韓繼忽然道，“按禮製，父皇該登高祭天。”
“禮部已經準備了。”顧昭道，“但太醫院建議陛下不要登山，以免勞頓。”
韓繼站起身，走到窗前。萬熙殿的方向燈火通明，那是父皇的宮殿。這兩年，父皇深居簡出，除了重大典禮幾乎不再露麵。朝臣們都以為陛下是在安心養老，但隻有韓繼知道，那雙看似閉目養神的眼睛，其實一直在觀察，在思考，在為他鋪路。
“明日……”韓繼喃喃道，“孤要去請安。”
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九月初九，重陽。
天還未亮，天熙城內已是一片忙碌。按照習俗，今日家家戶戶都要登高、插茱萸、飲菊花酒，祈求消災避禍。皇城之內，禮部的官員更是早早備好了祭品、儀仗，準備陪同皇帝登臨城南的望京台祭天。
但一個出人意料的消息傳來：陛下決定，今年重陽不設公開祭典，隻攜太子登望京台，父子二人獨處。
辰時三刻，韓繼來到萬熙殿。
兩年深居，韓信的變化讓韓繼心頭一震。父皇的鬢發幾乎全白了，原本挺拔的身形也有些佝僂，臉色在晨光中顯得蒼白。但他穿戴整齊，一身玄色常服熨帖得體，眼神依然清明銳利。
“來了？”韓信正在用早膳，麵前隻擺著一碗清粥，幾碟小菜。
“兒臣給父皇請安。”韓繼行禮。
“坐吧。”韓信指了指對麵的座位，“陪朕用些。”
父子對坐用膳，這是許久未有的事了。
粥是粳米熬的，加了百合、蓮子，燉得稀爛。韓信吃得很慢，每一口都要咀嚼很久。
“這兩年，辛苦你了。”韓信忽然說。
韓繼一怔：“兒臣不敢言苦。”
“朕知道苦。”韓信放下碗勺，“每日寅時起身，子時方歇。奏章如山，政務如海，還要平衡各方勢力，推進海政改革……這些，朕都經曆過。”
他抬眼看向兒子：“但你比朕當年更難。朕打天下時，敵人是明確的——戰場對麵的軍隊，朝堂上的政敵。可你要麵對的，是無形的阻力，是千百年形成的思維定式，是隱藏在禮儀規矩下的利益藩籬。”
這話說得深刻，韓繼心頭一熱。
“但你都做成了。”韓信眼中閃過一絲欣慰，“海政初見成效，朝局基本穩定，軍隊也漸漸接受水師的存在。這很不容易。”
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