定熙八年，秋。
青州即墨港的清晨，是在號子聲中開始的。
“嘿——喲！嘿——喲！”
上千名工匠、船工、民夫喊著整齊的號子，拖拽著巨型原木走向船塢。那些原木來自遼東深山，每根都需十人合抱，長十餘丈，經海運、漕運，曆時三月才抵達青州。它們將成為新式“遠洋級”寶船的龍骨。
港區東側，十座巨型船塢依次排開，其中三座正同時建造寶船。最高的腳手架達二十丈，工匠們如螞蟻般攀附其上，敲擊聲、鋸木聲、鐵錘聲彙成一片震耳欲聾的轟鳴。更遠處，新建的鑄鐵廠、帆布坊、纜繩廠、桐油坊連綿數裡，黑煙從煙囪中升起，在秋日晴空下劃出淡淡的軌跡。
臨港大道上，一輛簡樸的馬車緩緩駛來。
車簾掀起，露出太上皇韓信蒼老而依然銳利的眼睛。他望著眼前這完全陌生的景象，一時間竟有些恍惚。
這就是青州？
三十年前的即墨隻是個漁村，幾十條破舊漁船泊在簡陋的碼頭，漁民住的都是茅草屋。
可現在……
大道寬十丈，青石板鋪就，兩側店鋪林立。綢緞莊、瓷器店、茶葉鋪自不必說，更有專門售賣航海用具的“羅盤坊”“海圖齋”，教授番語的“通譯館”，甚至還有一家“海事保險行”——據說是為遠洋商船提供風險擔保的新行當。
行人摩肩接踵。除了本地百姓，還有許多明顯是外鄉人——有皮膚黝黑、頭纏布巾的南海客商，有高鼻深目、衣著奇特的西域胡人，更有不少穿著嶄新藍色學袍的年輕學子，胸前繡著“海事學堂”四字。
“太上皇，前麵就是當年的船廠舊址。”陪同的青州太守麥旭小心稟報。
韓信點點頭。馬車拐進一條側街，在一處正在施工的工地前停下。
這裡已完全看不出三十年前的樣貌。原來的小作坊、茅草屋全被拆除，取而代之的是一座占地百畝的龐大建築群。正門匾額上寫著五個鎏金大字：“海事大學堂”。
“這就是繼兒說的那個……海事大學堂？”韓信下車，拄著拐杖，仰頭看著那氣派的門樓。
“正是。”麥旭躬身道，“陛下登基次年下旨興建，去年秋季正式開課。現有學子三千二百人，教習一百八十人，分設造船、航海、海貿、番語、海洋氣象、海事律法六科。是目前大麥規模最大、科目最全的海事學府。”
韓信邁步走進學堂。門口守衛見太守陪同，雖不識太上皇，也知是大人物，不敢阻攔。
時值辰時三刻，正是上課時間。學堂內書聲琅琅，卻與國子監的之乎者也大不相同。
在一間寬敞的教室內，數十名學子圍著一個巨大的船模水池。教習是個獨臂老者，正用僅存的右手指點著：“……注意看，當船首迎浪時，這種尖削設計能有效劈開波浪，減少阻力。但側浪來襲時，穩定性就較差。所以遠洋船必須考慮多向抗浪能力……”
另一間教室，年輕教習在黑板上畫著複雜的星圖：“……牽星術的要訣在於找準‘導航星’。北半球用北極星，南半球用‘南十字星’。但在赤道附近，這兩顆星都看不見，就需要用‘星盤’輔助測量……”
再一間，學子們正磕磕絆絆地練習番語：“薩瓦迪卡（暹羅語：你好）……阿貢·瑪哈·拉查（占城語：尊敬的國王）……”
韓信靜靜站在窗外看著，心中波瀾起伏。
“這些學子，畢業後去向如何？”韓信問麥旭。
“回太上皇，優秀者入海事總署、各港口市舶司、水師艦隊；次者入船廠、商行、保險行；再次者也能在碼頭謀個文書、通譯的差事。”麥旭回道，“如今海貿興盛，懂海事的人才供不應求。學堂每屆畢業生，還未結業就被各商行預訂一空。”
韓信點點頭，繼續向前走。
穿過教學區，來到實驗區。這裡有全尺寸的船桅供學子練習爬桅、操帆；有模擬風暴的水池，可試驗船模抗浪性能；甚至還有一間“海洋氣候室”，用炭火、冰塊、水汽模擬不同海域的氣候條件。
最引人注目的是圖書館——三層樓閣，藏書十萬卷。除了經史子集，更多的是航海日誌、海圖、番邦誌異、造船圖譜、海洋生物圖鑒等專門書籍。許多書是手抄本，墨跡尚新，顯然是新近編纂的。
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