定熙三年，夏。泉州港。
天還未亮，港口的喧囂便已劃破黎明。
這是大麥立國以來最龐大的艦隊集結——二十艘新式“鎮國級”寶船如海上城郭般泊在港灣深處，五十艘護航戰船呈雁形列陣兩側，三十艘補給艦、醫船、匠船錯落分布。更遠處，數百艘民間商船、漁船密密麻麻擠滿了錨地，桅杆如林，帆影蔽日。
港區高台上，工部侍郎、泉州港總督杜衡正指揮著最後的準備工作。這位五十歲的官員雙眼布滿血絲，已三天三夜未曾合眼。
“燈塔的燈油加滿了沒有？昨日試燈為何隻亮了半個時辰！”他沙啞著嗓子喝問。
“回大人，昨夜已全部更換新燈芯，加滿鯨油，今日保證從黎明亮到天黑！”燈塔監正擦著汗回道。
“祭壇的牲禮再檢查一遍！一頭牛、兩頭豬、三隻羊，必須毛色純正，不得有半點瑕疵！”
“是！”
“禮炮呢？一百零八響，一響都不能少！火藥受潮沒有？炮手演練過沒有？”
“大人放心，炮手都是從神機營調來的老手，閉著眼睛都能打齊整！”
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杜博這才稍微鬆了口氣，扶著欄杆望向海麵。晨霧如輕紗籠罩著港灣，寶船巨大的輪廓在霧中若隱若現，仿佛沉睡的巨獸。他想起三個月前接到聖旨時的情景——皇帝要在泉州舉行前所未有的南海艦隊首航大典，命他全權籌備。
三個月來，泉州港擴建了三個新碼頭，新建了五座倉庫，征調了上萬民夫。花費的銀兩如流水，朝中已有禦史彈劾他“勞民傷財”。但杜衡不在乎——他是青州人，自幼在海邊長大，深知海洋意味著什麼。若能打通南海航路，眼前這點耗費，不過是九牛一毛。
“大人！欽差船隊進港了！”了望塔上傳來呼喊。
杜博精神一振，整理官袍，疾步走下高台。
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辰時三刻，皇帝禦駕抵達泉州。
韓繼沒有乘坐龍舟，而是選擇了新下水的“鎮海號”寶船作為座艦。這艘船是“鎮國級”首艦，長五十五丈，寬十二丈，三層甲板，九桅十二帆，是當之無愧的海上巨無霸。船首以純金鑄就的“麥”字在朝陽下熠熠生輝。
碼頭上，泉州文武百官、士紳百姓已跪了一地。當韓繼身著十二章紋冕服出現在船舷時，“萬歲”之聲如山呼海嘯。
韓繼拾級而下，目光掃過港區。三個月不見，泉州港已煥然一新：新鋪的青石板路麵延伸數裡，新建的燈塔高達十丈，碼頭上起重機、滑車等器械一應俱全。更遠處，新設的“海事學堂”校舍已初具規模，隱約能聽到朗朗讀書聲。
他滿意地點點頭，對迎上來的杜博道：“愛卿辛苦了。”
“臣分內之事，不敢言苦。”杜博深深躬下身去。
“艦隊準備如何？”
“二十艘寶船全部檢驗完畢，糧草、淡水、藥品充足，可支撐半年航行。三千名水手、五百名工匠、兩百名醫官、一百名農師、五十名通譯均已登船。另有隨行商船三十艘，滿載絲綢、瓷器、茶葉、漆器等貨品。”
韓繼邊聽邊走向祭壇。這是在海邊臨時搭建的高台，高三丈，麵朝大海。台上設天地神位，祭品陳列，香燭繚繞。台下，艦隊各級將官、水手代表、地方官員、外國使節等數千人肅立。
吉時將至。
禮部尚書捧上祭文。韓繼卻沒有接，而是從袖中取出自己親筆所寫的另一卷。
“今日之祭，朕要自己念。”
他登上祭壇，麵對浩瀚海洋，展開祭文。海風獵獵，吹動他冕服上的垂旒，發出清脆的撞擊聲。
“維定熙三年，歲次甲子，夏六月丙寅朔，大麥皇帝繼，謹以牲醴之奠，昭告於海神諸靈……”
祭文用典雅的駢文寫成，但內容卻前所未有。傳統祭海文，無非是祈求風調雨順、漁業豐收。而韓繼這篇，卻開宗明義：
“……今遣舟師，遠航南海。非為征伐，乃通有無。傳我文明，播我仁德。波濤萬裡，皆為通途！”
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