青州，劇縣郊外。
袁譚的大軍在此紮營已近半月，原本意氣風發的臉上，此刻卻蒙上了一層焦躁與疲憊，活像隻被關在籠子裡餓了三天的豹子。事情遠比他預想的複雜、窩火。那些黃巾殘部，簡直比泥鰍還滑溜，聞風則散，見隙則入，絕不與他正麵交鋒，專挑運輸隊和零散哨探下手，讓他空有精銳卻無處發力，感覺自己像是在跟空氣鬥智鬥勇。而地方上的豪強們，更是讓他憋了一肚子火。表麵恭順，一口一個“公子英明”、“袁公威武”，酒宴上拍著胸脯保證糧草人力絕無問題，暗地裡卻陽奉陰違，輸送來的糧草時常短少（還美其名曰路上損耗），提供的向導也往往將官軍引入歧途，轉了半天發現又回到了原點，簡直像在玩真人版迷宮遊戲。
（袁譚內心：這幫老狐狸！笑得跟朵菊花似的，下手比黃巾賊還黑！）
“公子，如此下去，我軍空耗糧餉，士氣亦將低落啊。”副將韓猛皺著眉頭，指著地圖上幾處被反複騷擾、塗了又改的村落標記，語氣沉重，“這些賊人，分明是熟悉地理，而且……與某些坐地戶，怕是早有勾連，通風報信！”（韓猛：公子，咱們可能被當猴耍了。）
袁譚煩躁地一拳砸在案幾上，震得地圖都跳了跳。離開鄴城時，父親那沉穩又隱含深意的教誨言猶在耳，什麼“剿撫並用”、“剛柔並濟”，什麼“為將者須知勢”……道理他都懂，可這現實的泥濘卻讓他這猛虎有種掉進蜘蛛網的感覺，渾身力氣無處使，憋屈得很。“難道要本公子一個個去跟那些笑麵虎豪強稱兄道弟，把酒言歡不成？”他內心哀嚎，感覺自己更像是個來調解鄰裡糾紛的亭長，而不是征討不臣的大將。（袁譚：說好的熱血沙場呢？怎麼變成官場現形記了？）
“查！”他眼中閃過一絲與其父袁紹年輕時頗為相似的狠厲，但似乎又多了一點被現實磨礪出的冷光，“就從那些糧草屢屢短少、向導次次有誤的家族查起！韓將軍，你派最得力的、機靈點的人手，換上便服，暗中盯緊。我要的不是猜測，是確鑿證據！看看他們到底是無心之失，還是有意為之！”
“末將領命！”韓猛精神一振，他就怕公子隻知道硬衝硬打，能想到暗中調查，已是進步，連忙領命而去，感覺自己像是要去執行秘密任務的間諜。
就在袁譚於青州陷入僵局，初嘗權力鬥爭與地方勢力盤根錯節的殘酷時，遠在鄴城的“軍器監”，卻呈現出一派與青州的沉悶壓抑截然不同的、熱火朝天的景象，仿佛是兩個世界。
城北劃出了一片獨立的區域，高牆環繞，守衛森嚴，等閒人等不得靠近，門口還立著牌子“軍事重地，鐵匠與狗……呃，與閒人免進”。這裡原是官營的一處老舊工坊，平日裡死氣沉沉，如今卻被顏良、文醜以近乎“土匪搶劫”的雷霆手段接管（顏良原話：“看得上你是給你麵子！”），掛上了嶄新的“軍器監”牌匾。裡麵終日叮當之聲不絕於耳，節奏快得讓人心跳加速，幾座新立的煙囪裡冒著或黑或青的濃煙，空氣中彌漫著煤炭、金屬和汗水混合的獨特氣味，聞起來……挺上頭的。
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